Arătând ca o combinație între un arici, un porc spinos și un furnicar, echidnele sunt cu totul altfel de creaturi. Găsite în Australia, Tasmania și Noua Guinee, ele sunt de fapt singurii membri supraviețuitori—alături de ornitorinc—ai unei clase antice de animale numite monotreme, sau mamifere care depun ouă.
Cercetătorii încă descoperă lucruri noi despre aceste creaturi ciudate, dar fascinante, cum ar fi faptul că . Această abilitate remarcabilă ar putea explica de ce mamiferele au reușit cumva să supraviețuiască asteroidului care a ucis dinozaurii.
Cum supraviețuiesc echidnele?
Această abilitate a fost recunoscută pentru prima dată în 2013, după ce un incendiu devastator a cuprins Parcul Național Warrumbungle din estul Australiei, unde multe dintre aceste creaturi trăiesc. Julia Nowack, o cercetătoare de la Universitatea din New England din New South Wales la acea vreme, a observat că, deși majoritatea faunei sălbatice a fost devastată de incendiu, populația de echidne din zonă părea la fel de robustă ca înainte.
Cum au scăpat echidnele de incendiu? Pentru a investiga, Nowack și colegii ei au profitat de o ardere controlată într-o regiune cunoscută pentru găzduirea unei mici populații de echidne în vestul Australiei. Echidnele au fost capturate și li s-au implantat mici dispozitive de monitorizare a temperaturii, împreună cu trackere GPS lipite de spinii de pe spatele animalelor.
Cercetătorii au urmărit echidnele timp de aproximativ o lună înainte și după incendiu. Ceea ce au descoperit a fost uimitor. Aceste animale, în mod natural lente, nu au încercat să fugă de foc. Mai degrabă, pur și simplu s-au culcat și au dormit prin incendiu.
Un alt fel de hibernare
Se știe că echidnele sunt capabile de un tip de hibernare numit torpor, prin care își reduc metabolismul și, astfel, temperatura corporală. Această adaptare le permite să conserve energie în perioadele de lipsuri, dar cum le ajută să supraviețuiască incendiilor?
În primul rând, trebuie menționat că echidnele nu intră în torpor oriunde, în spațiu deschis. Ele aleg un loc sigur, adăpostit și ascuns, cum ar fi un trunchi de copac gol sau o vizuină subterană, pentru a dormi în siguranță. Aceste adăposturi naturale joacă un rol în protecția lor împotriva incendiilor, dar adăpostul singur nu este suficient—un incendiu poate transforma rapid o vizuină într-un cuptor.
Cercetătorii cred că scăderea temperaturii corporale care are loc în timpul torporului protejează animalele de creșterea temperaturii externe. Practic, le face oarecum rezistente la foc.
„După incendiu, temperatura corporală a echidnelor din zonele afectate de incendiu a fost, în medie, mai scăzută decât temperatura corporală a grupurilor de control,” a spus Nowack.
Dormind în vremuri grele
Dar temperaturile corporale extrem de scăzute nu sunt singurul beneficiu al stării de torpor în fața incendiilor; torporul le permite echidnelor să doarmă în perioadele de lipsuri care urmează marilor incendii de vegetație. Cu alte cuvinte, echidnele pot supraviețui unui incendiu, dar alte creaturi nu pot. Astfel, torporul le permite echidnelor să economisească energie până când hrana lor, insectele, revine. Într-un studiu realizat pe echidne într-o zonă cu ardere controlată, niciuna dintre ele nu și-a părăsit habitatul după incendiu; au rămas acolo, așteptând până când zona s-a regenerat.
De fapt, cercetătorii suspectează că stările de torpor ar fi putut fi motivul pentru care mamiferele au supraviețuit impactului asteroidului care a șters dinozaurii de pe fața Pământului. Până la urmă, echidnele reprezintă o linie antică de mamifere. Și mulți oameni de știință cred că torporul era o trăsătură mult mai comună la mamiferele antice decât este la mamiferele din zilele noastre.
„De fapt, o stare de torpor este folosită și de alți supraviețuitori ai [evenimentului de extincție care a ucis dinozaurii], inclusiv țestoasele și crocodilii,” a explicat paleontologul Tyler Lyson de la Muzeul de Natură și Știință din Denver, Colorado.
Abilitatea de a intra în stări de somn prelungit poate să nu pară o superputere la prima vedere. Dar abilitatea de a supraviețui focului, pământului ars și impacturilor de asteroizi? Este suficient să te asiguri că nu vei mai privi echidnele în același fel vreodată.
