Leii de mare includ un total de șase specii existente. Trei specii de lei de mare sunt clasificate ca fiind pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), iar una este considerată pe cale de dispariție conform Legii Speciilor pe Cale de Dispariție (ESA) din Statele Unite. Acest articol discută starea și amenințările acestor specii și măsurile luate pentru protejarea populațiilor cele mai amenințate.
Specii de lei de mare pe cale de dispariție
Leul de mare australian, izolat genetic, are o populație estimată la 6.500 de indivizi maturi, cu o tendință de scădere, fiind răspândit în vestul și sudul Australiei. Această specie este considerată pe cale de dispariție de către IUCN și la nivel de stat în aria sa de distribuție.
În mod similar, leul de mare din Galapagos a trecut de la statutul de vulnerabil la pe cale de dispariție în 2008, conform IUCN, și este complet protejat de legea ecuadoriană după ce a fost aproape exterminat pentru blana sa la începutul secolului al XX-lea. Populația sa a scăzut cu aproape 24% în urma ultimului eveniment El Niño semnificativ, din 2015.
De asemenea, în 2015, IUCN a adăugat leul de mare din Noua Zeelandă pe lista speciilor pe cale de dispariție, citând o probabilitate de 98% de extincție a celei mai mari populații generale în doar cinci generații. La acea vreme, existau puțin peste 3.000 de indivizi în total.
Pe de altă parte, leul de mare Steller este considerat „neamenințat” de către IUCN, dar pe cale de dispariție conform ESA și protejat. Motivul? Potrivit IUCN, o creștere mare a subpopulației Loughlin a leului de mare Steller între 1985 și 2015 a compensat pierderile din alte părți.
Știați că?
Odinoară abundent de-a lungul coastei de nord-vest a Pacificului, leul de mare japonez a fost declarat oficial dispărut în 1990, deși nu au mai existat observații documentate ale speciei din anii 1950.
Amenințări
Speciile de lei de mare sunt vulnerabile la poluare, schimbări climatice, capturi accidentale și boli introduse de alte specii. Pescuitul cu plase tip năvod reprezintă o amenințare semnificativă pentru leii de mare australieni și cei din Noua Zeelandă, în timp ce leii de mare din Galapagos sunt mai susceptibili la schimbările climatice, boli și poluare.
Poluarea
Ca toate animalele marine de coastă, leii de mare sunt amenințați de poluarea oceanelor. Fiind prădători de vârf, toxinele din poluare sau algele dăunătoare care afectează speciile de pradă mai mici se pot acumula în leii de mare, ducând la schimbări neurologice, comportamentale sau chiar la moarte.
Deșeurile din plastic de pe mare și țărm deseori încurcă leii de mare. În același timp, scurgerile de petrol reprezintă un pericol semnificativ pentru leii de mare Steller. Un studiu a arătat că leii de mare Steller au fost a patra specie cea mai vulnerabilă la scurgerile de petrol din Columbia Britanică, după vidrele marine și alte specii de păsări marine.
În 2021, oamenii de știință au descoperit în sfârșit cauza unui cancer misterios care a ucis leii de mare din California timp de 40 de ani. Din păcate, vinovații au fost substanțele chimice toxice din deșeurile industriale, pesticide și reziduuri petroliere.
Schimbările climatice
Toate speciile de lei de mare sunt vulnerabile la efectele schimbărilor climatice asupra condițiilor oceanice. În special, creșterea temperaturilor slăbește curenții oceanici, ceea ce poate afecta abundența peștilor care reprezintă prada leilor de mare. Oamenii de știință care au studiat un eveniment de încălzire oceanică susținut timp de trei decenii în Golful Californiei au legat acest fenomen de o scădere de 65% a populației de lei de mare între 1991 și 2019.
Studiile realizate pe Insula San Miguel, de lângă coasta Santa Barbara, au descoperit că greutatea puilor de lei de mare scade în timpul evenimentelor climatice care afectează perioadele și locațiile de reproducere ale populațiilor de sardine și hamsii. În anii care au precedat 2016, centrele de salvare a animalelor au raportat un număr mare de pui de lei de mare subponderali și eșuați pe țărmuri. Un studiu realizat de NOAA Fisheries a legat această situație de scăderea populațiilor de sardine și hamsii bogate în calorii și grăsimi, esențiale pentru dezvoltarea puilor. Femelele care alăptează au fost forțate să se hrănească cu specii precum calamari de piață și pești de rocă, care conțin mult mai puține grăsimi și calorii, ceea ce le-a afectat capacitatea de a-și satisface nevoile nutriționale ale puilor.
Capturi accidentale
Deși cea mai mare amenințare istorică pentru lei de mare—vânarea și uciderea intenționată—s-a încheiat în mare parte, unele animale încă sunt prinse în plasele de pescuit. Pescuitul comercial poate, de asemenea, să modifice distribuția și abundența prăzii leilor de mare, afectând succesul reproducător și starea generală de sănătate a speciei. Când leii de mare se încâlcesc în echipamentele de pescuit, cum ar fi capcane sau plase, aceștia pot înota pe distanțe lungi, ajungând epuizați, grav răniți sau incapabili să se hrănească.
Prinderea în plase de pescuit este o cauză majoră de deces pentru leii de mare australieni pe cale de dispariție, care sunt atrași de momelile din capcanele pentru homari. Puii tineri sunt în special expuși riscului de înec atunci când nu pot scăpa din capcane.
Boli
Concentrarea ridicată a subpopulațiilor de lei de mare îi face mai vulnerabili la izbucniri de boli. În 1998, 2002 și 2003, focarele epizootice din Insulele Auckland au dus la o mortalitate timpurie de 50%, 33% și 21% în rândul puilor de lei de mare din Noua Zeelandă. Cauza focarului din ultimii ani a fost legată de o boală respiratorie severă cauzată de bacteria Klebsiella pneumoniae.
În 2001, în timpul unui focar viral de jigodie canină în așezările din insulele San Cristobal, Santa Cruz și Isabela, s-a recomandat vaccinarea tuturor câinilor de pe insule pentru a reduce riscul de transmitere la leii de mare din Galapagos.
Cum putem ajuta
La fel ca focile, leii de mare fac parte dintr-un grup de mamifere marine numit pinipede, care trăiesc în principal în ocean, dar pot veni pe uscat pentru perioade lungi datorită înotătoarelor lor adaptate, asemănătoare picioarelor. Din această cauză, nu este ușor să fie numărați, identificați și monitorizați. Oamenii de știință din Glacier Bay, Alaska, folosesc o combinație de observații aeriene fotografice și observații directe din ambarcațiuni pentru a completa lacunele de date.
În ceea ce privește speciile de lei de mare pe cale de dispariție, țări precum Australia au planuri specifice de recuperare. În 2018, guvernul din Australia de Vest a stabilit o serie de zone de protecție pentru leii de mare în jurul coloniilor de reproducere cunoscute, unde pescuitul cu plase tip năvod este strict interzis.
În Australia de Sud, un program de zece ani organizat de Societatea Australiană pentru Conservarea Marină și Humane Society International, destinat prevenirii utilizării plaselor tip năvod în apropierea coloniilor de lei de mare, a ajutat la reducerea deceselor cauzate de plasele de pescuit cu 98% în aceste zone.
Studiile au arătat că înființarea mai multor rezervații marine în habitatul leilor de mare poate crește diversitatea, biomasa și chiar numărul total al populațiilor de pești pradă. Rezervațiile marine comunitare ar putea, de asemenea, îmbunătăți rezistența mamiferelor marine la anumite efecte provocate de schimbările climatice și sănătatea ecosistemelor marine, beneficiind direct atât leii de mare, cât și pescarii.
Salvează speciile de lei de mare pe cale de dispariție
- Fă o donație către World Wildlife Fund pentru a sprijini eforturile de conservare.
- Contactează un centru de salvare a animalelor marine sau un adăpost atunci când găsești pui de lei de mare eșuați pe țărm sau orice leu de mare mort, rănit sau prins în plase. Amintește-ți să păstrezi o distanță sigură față de leii de mare (și de orice altă faună sălbatică) pentru siguranța ta și a lor.
- Limitează utilizarea produselor de unică folosință, participă la o acțiune de curățare a coastei și aruncă liniile de pescuit în mod responsabil.
