Cunoscuți drept „unicornii mării”, narvalii sunt unici pentru cornul solitar care iese din vârful capului. Cornul este de fapt un dinte canin frontal care poate atinge o lungime de până la 2,7 metri (aproximativ 9 picioare), similar cu colții de elefant. Dar până de curând, oamenii de știință nu erau siguri de scopul său, dacă avea vreunul.
Cercetările au evidențiat multe posibilități, sugerând că colțul este folosit ca organ senzorial, ajutând narvalul să detecteze schimbările din mediul său. Masculii speciei ar putea chiar folosi colții pentru a căuta hrană sau a găsi parteneri.
Narvalii = păuni?
Cea mai nouă teorie este una care nu pare prea forțată: este o modalitate de a se etala în fața femelelor și de a avertiza masculii concurenți.
Cercetătorul de la Universitatea de Stat din Arizona, Zackary A. Graham, autorul studiului publicat în revista Biology Letters, se concentrează pe selecția sexuală în munca sa. În căutarea unor exemple noi, narvalul i-a atras atenția. Colțul său crește într-un model spiralat, făcându-l să arate ca un fel de unicorn marin.
studiului publicat în revista Biology Letters
„În general, sunt interesat de selecția sexuală, care este responsabilă pentru crearea unora dintre cele mai nebunești trăsături din biologie. Ca biolog evoluționist, încerc să înțeleg de ce unele animale au aceste trăsături bizare și de ce altele nu”, a declarat Graham într-un comunicat de presă al universității.
declarat Graham într-un comunicat de presă al universității
Graham a studiat selecția sexuală la multe specii și și-a dat seama că pentru a demonstra că colțul este selectat sexual, ar putea folosi relația dintre mărimea colțului și mărimea corpului.
El și echipa sa au analizat datele a 245 de narvali adulți masculi, dintre care majoritatea au fost capturați de vânătorii inuiți în decurs de 35 de ani. Ori de câte ori sunt prinși narvali, Institutul Groenlandez pentru Resurse Naturale solicită partajarea datelor.
Observând creșterea cozii sau a aripioarei în comparație cu creșterea colțului, a fost relativ ușor să se observe creșterea exagerată a colțului, iar doar cei mai mari și mai puternici narvali își pot permite să aibă colți atât de mari. Acest lucru ajută masculii – „Informația pe care o transmite colțul este simplă: „Sunt mai mare decât tine”, spune Graham – și, de asemenea, la atragerea unei partenere.
După cum a relatat Scientific American despre munca lui Graham, „Colții de vârf par astfel să fie ca o pancartă care strigă: „Uită-te la mine. Sunt cel mai mare.” La urma urmei, numai indivizii cei mai puternici și mai bine hrăniți își pot permite să producă un ornament atât de ostentativ. Desigur, colții pot face mai mult decât să spună: „Hei, ce mai faci?””
Dacă urmează să depui atât de mult efort într-o parte a corpului, mai bine merită.
Este într-adevăr un dinte ciudat?
Combinând studii cu filtre diferite – de la anatomie la genetică și dietă – o echipă de cercetători a adoptat o perspectivă mai cuprinzătoare asupra cercetărilor anterioare, ceea ce i-a condus la teoria despre capacitatea senzorială menționată mai sus.
„Acest dinte este aproape ca o bucată de piele, în sensul că are toate aceste terminații nervoase senzoriale”, a declarat BBC Earth autorul principal al studiului, dr. Martin Nweeia de la Școala de Medicină Dentară Harvard. Colțul narvalului este „esențial construit pe dos”.
El a adunat o echipă de anchetatori internaționali pentru a înțelege funcția protuberanței neobișnuite a narvalului. Pentru a face acest lucru, au capturat mai multe dintre animalele evazive și le-au ancorat folosind o plasă ancorată perpendicular pe țărm.
Cercetătorii au descoperit că stratul exterior de cement al colțului este poros, stratul interior de dentină are tuburi microscopice care conduc spre mijloc, iar pulpa din centru are terminații nervoase care se conectează la creierul animalului. Structura face colțul sensibil la diferențele de temperatură și chimice din mediu.
Rezultatele muncii lor au fost publicate în revista „The Anatomical Record”.
De exemplu, atunci când colțul a fost expus la diferite niveluri de sare din apa din jur, cercetătorii au observat o schimbare a frecvenței cardiace a narvalului.
Animalele pot, practic, „degusta” concentrațiile de substanțe chimice din apă. Din acest motiv, cercetătorii cred că masculii ar putea folosi colțul pentru a găsi hrană. De asemenea, par să poată găsi femele care sunt gata să se împerecheze. Unii sugerează că sensibilitatea colțului la concentrațiile de salinitate permite unui narval să citească și să navigheze formațiunile de gheață în apele arctice: „Modelele de migrație și comportament ale balenei pot fi astfel indicatori potențiali ai climei arctice și a schimbărilor de mediu.”
Nweeia a declarat pentru BBC că este fascinat de faptul că narvalii își pun toată energia în creșterea unui singur colț, în loc să aibă o serie de dinți care să îi ajute să mănânce dieta lor de pești mari.
„Dacă ați căuta un dinte ideal și fascinant de studiat, nu există nicio îndoială că acesta ar fi.”
Este cornul pentru amețirea peștilor?
Imaginile din Canada ar putea susține una dintre concluziile provizorii făcute în studiul lui Nweeia, și anume că narvalii folosesc colții pentru a găsi hrană. O ciudățenie suplimentară? Cornurile ar putea ajuta, de asemenea, narvalii să se pregătească să mănânce și hrana respectivă.
Videoclipul de mai sus, filmat folosind drone de către WWF în Canada în 2017, arată narvali în Tremblay Sound, Nunavut, lovind codul arctic cu colții lor pentru a-i ameți înainte de a-i înghiți.
Steve Ferguson de la Pescuit și Oceane Canada a explicat într-un videoclip pentru agenție că imaginile cu drone arată narvali masculi „urmărind codul cu colțul […] și, pe măsură ce codul era poziționat aproape de vârful colțului, narvalul îi dădea o atingere rapidă și puternică care probabil l-a amețit pe pește – părea că nu se mai mișcă pentru o clipă – și apoi narvalul se apropia cu gura și aspira prada.”
a explicat într-un videoclip pentru agenție
Având în vedere că vedem acest comportament abia acum, datorită în mare parte discreției dronelor, cercetătorii sunt nerăbdători să afle ce alte utilizări posibile există pentru colți. Este, de asemenea, o protuberanță surprinzător de flexibilă, capabilă să se îndoaie până la 30 de centimetri (aproximativ 1 picior) în fiecare direcție.
Un organ senzorial cu dublă funcție, o modalitate de a atrage femelele și un amețitor de cod sunt deja interesante, așa că ce alte utilizări ar putea avea aceste creaturi ale adâncurilor pentru acest dinte asemănător unui corn?
