Scorpionii sunt creaturi care provoacă în mod firesc frică. Cele mai distinctive caracteristici ale lor sunt pedipalpele asemănătoare cu cleștele și coada înțepătoare, pe care unele specii o pot învârti spre țintă cu o viteză de 130 centimetri pe secundă (50 inci).
Totuși, asta nu înseamnă că trebuie să îi urâm. A învăța mai multe despre scorpioni ne arată că, în general, sunt mai puțin periculoși decât par, iar acest lucru ne poate ajuta să îi apreciem ca membri interesanți și importanți ai ecosistemelor noastre.
1. Scorpionii au fost pe Pământ cu mult înainte de primii dinozauri
Scorpionii ar putea fi cele mai vechi animale terestre care trăiesc încă astăzi. Înregistrările fosile sugerează că scorpionii antici au fost printre primele animale marine care au pătruns pe uscat, lucru care s-a întâmplat acum aproximativ 420 de milioane de ani, în perioada Siluriană.
Spre comparație, primii dinozauri cunoscuți au evoluat acum aproximativ 240 de milioane de ani. Și oamenii moderni există doar de aproximativ 200.000 de ani, ceea ce înseamnă că suntem de aproximativ 2.100 de ori mai tineri decât scorpionii.
2. Nu sunt insecte
Scorpionii sunt arahnide, la fel ca păianjenii, acarienii și căpușele. Fiind arahnide, fac parte dintr-un grup mai larg de artropode numit chelicerate, care include și crabi cu coarne și păianjeni marini. Este important de menționat că cheliceratele nu sunt insecte. Insectele sunt un tip diferit de artropod.
Cheliceratele și insectele pot fi diferențiate în mai multe moduri, cum ar fi numărul de picioare: insectele adulte au șase picioare, în timp ce arahnidele și alte chelicerate au opt picioare și două perechi de apendice suplimentare numite chelicere și pedipalpe.
Chelicerele sunt adesea părți ale gurii, iar în scorpioni, pedipalpele s-au transformat în clești.
Acum aproximativ 450 de milioane de ani, unele specii de scorpioni marini ar fi putut atinge lungimi de peste 1 metru. Astăzi, cea mai mare specie de scorpioni existenți este adesea considerată a fi scorpionul uriaș de pădure din Asia, care poate ajunge până la 23 cm lungime și cântări 56 de grame.
3. Ei dansează înainte de împerechere
Scorpionii efectuează un ritual de curtare care seamănă cu un dans, uneori cunoscut sub numele de *promenade à deux* (franceză pentru „plimbare pentru doi”).
Detaliile variază în funcție de specie, dar dacă femela își arată interesul față de mascul, de obicei încep prin a se confrunta și a se prinde unul de celălalt de pedipalpe, apoi se rotesc împreună cu cozile (tehnic *metasoma*) ridicate deasupra spatelui. Uneori, se ciocnesc de *metasoma* fără a înțepa, conform San Diego Zoo, într-un comportament numit „ciocnire”.
Dansul poate dura de la câteva minute până la câteva ore. La sfârșitul dansului, masculul depune spermatoforul pe pământ pentru femelă și apoi pleacă.
4. Ei nasc pui vii
Spre deosebire de majoritatea arahnidelor (și majoritatea altor nevertebrate în general), scorpionii sunt vivipari. Asta înseamnă că ei nasc pui vii, mai degrabă decât să depună ouă externe.
Puii se pot naște la două până la 18 luni după împerechere, în funcție de specie, și arată ca scorpionii adulți, dar mult mai mici, având un corp moale și alb. Ei urcă rapid pe spatele mamei lor. Aceasta este cunoscută pentru că îi apără cu furie până când este timpul să plece.
5. Unii pui de scorpioni rămân cu mama lor timp de 2 ani
În multe specii de scorpioni, puii absorb un sac nutritiv de gălbenuș în timp ce sunt pe spatele mamei lor și pleacă la câteva zile după prima lor schimbare de piele. În unele cazuri, totuși, mama ucide pradă pentru a-și hrăni puii, care pot rămâne în grija ei până la doi ani.
6. Ei strălucesc în lumina UV
Scorpionii adulți au substanțe chimice fluorescente în stratul lor hialin, parte din cuticulă în exoscheletul lor. Aceste substanțe fac ca scorpionii să strălucească sub lumina ultravioletă.
Oamenii de știință nu sunt complet siguri ce avantaj evolutiv le oferă acest fenomen scorpionilor, dar teoriile includ protejarea lor de razele solare, localizarea altor scorpioni sau ajutarea lor la vânătoare.
Pentru oameni, această trăsătură face mult mai ușor să găsești scorpionii, care altfel ar fi greu de descoperit. Este un mare beneficiu pentru cercetători, de exemplu, care încearcă să-i studieze, dar și pentru drumeți și campieri care vor să-i evite. Iar stratul hialin este extrem de rezistent, deoarece fosilele de scorpioni adesea încă strălucesc sub lumina UV, chiar și după milioane de ani.
7. Unii scorpioni pot trăi un an fără hrană
Scorpionii se hrănesc în principal cu insecte și păianjeni, dar unele specii mai mari pot prinde și șopârle mici sau șoareci. Unii sunt prădători de ambuscadă, alții vânează activ, iar unii chiar pun capcane de groapă. Indiferent cum își obțin hrana, ei o pot mânca doar sub formă lichidă, astfel că folosesc enzime pentru a digera prada extern și apoi o suge în gurile lor mici.
Datorită ritmului metabolic scăzut, mulți scorpioni pot supraviețui perioade lungi între mese. De obicei, se hrănesc la fiecare câteva săptămâni, dar în unele cazuri, sunt cunoscuți pentru că pot trece de la 6 la 12 luni fără să mănânce.
8. Veninul lor poate conține zeci de toxine diferite
Toți scorpionii au venin, dar veninul lor este divers și complex. Din cele 1.500 de specii cunoscute, doar aproximativ 25 sunt considerate capabile să ucidă oameni.
Totuși, acele 2% din specii pot reprezenta o amenințare serioasă pentru viața umană în anumite părți ale lumii, mai ales acolo unde tratamentele medicale sunt greu accesibile.
Scorpionul deathstalker din nordul Africii și Orientul Mijlociu este adesea citat ca una dintre cele mai periculoase specii de scorpioni de pe Pământ, alături de scorpionul roșu indian și scorpionul arab cu coadă grasă.
Un singur scorpion poate produce venin cu zeci de toxine individuale, inclusiv neurotoxine, cardiotoxine, nefrotoxine și toxine hemolitice, precum și o varietate largă de alte substanțe chimice, cum ar fi histamina, serotonina și triptofanul.
Unele toxine sunt mai eficiente asupra anumitor tipuri de animale, cum ar fi insectele sau vertebratele. Scorpionii își folosesc veninul atât pentru a doborî prada, cât și pentru a se proteja de prădători, care pot include centipede, păsări, șerpi și mamifere mici.
9. Sunt zgârciți cu țepii lor
Scorpionii pot controla dacă și cât venin să elibereze printr-o înțepătură, iar având în vedere energia necesară corpului lor pentru a produce un venin atât de complex, ei tind să fie economi cu acesta. De obicei, vor ucide prada cu cleștii lor, recurgând la venin doar atunci când este necesar.
10. Veninul lor poate ucide—sau salva vieți
În ciuda pericolelor potențiale ale veninului de scorpion, cercetările au descoperit și multe substanțe utile ascunse acolo. Substanțele chimice din veninul de scorpion au dovedit deja că sunt o sursă de biomimetică medicală, iar nenumărate altele așteaptă să fie descoperite.
De exemplu, veninul scorpionului deathstalker conține clorotoxină, care a inspirat noi metode pentru diagnosticarea și tratarea anumitor tipuri de cancer.
Veninul scorpionului mai mic asiatic conține peptide antimicrobiene care pot fi eficiente împotriva multor bacterii și fungi, precum și a paraziților malariei, având și proprietăți antiinflamatorii care ar putea face din acesta un tratament eficient pentru artrită.
Alte compuși din veninul de scorpion au arătat promisiuni ca imunodepresive pentru tratamentul bolilor autoimune.
