Aproximativ 95% din oceanele Pământului sunt invizibile ochiului uman, abundând în mistere care tind să se adâncească odată cu adâncimea mării. În afară de cartografierea sonar, până la 99% din fundul mării este încă neexplorat, lăsându-ne să ne imaginăm ce s-ar putea afla acolo jos.
Cu toate acestea, lucrurile încep să se schimbe, pe măsură ce oamenii de știință dezvoltă sonde mai rezistente, care pot ajunge mai adânc — și pot înregistra videoclipuri de înaltă definiție — decât oricând. Și datorită unui rover high-tech care explorează ape incredibil de adânci în Pacificul de Nord, avem acum un videoclip HD cu o caracatiță ciudată, „fantomă”, care, aparent, este o specie nouă pentru știință.
Pe 27 februarie, un rover american numit Deep Discoverer („D2” pe scurt), cerceta fundul mării într-o zonă izolată din nord-vestul Hawaiului. La o adâncime de 4290 metri — mai mult de 4290 metri, sau 4,2 km sub suprafață — luminile sale LED și camerele HD s-au trezit brusc privind la asta:
„Această caracatiță fantomă este aproape sigur o specie neînregistrată și s-ar putea să nu aparțină niciunui gen descris”, scrie Michael Vecchione, zoolog la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică din SUA (NOAA), într-o postare pe blog despre descoperire. „Aspectul acestui animal a fost diferit de orice înregistrare publicată.”
Nu numai că este probabil o specie necunoscută, adaugă el, dar este și cea mai adânc trăitoare caracatiță fără înotătoare văzută vreodată. Caracatițele sunt împărțite în două grupuri distincte — cirrate și incirrate — iar speciile cirrate de mare adâncime (cum ar fi caracatițele dumbo) au înotătoare laterale, precum și „cirri” asemănători degetelor pe ventuze. Speciile incirrate nu au niciuna dintre acestea, iar deși trăiesc la diverse adâncimi, multe locuiesc în ape puțin adânci și sunt, prin urmare, mai familiare.
Descoperirea lui D2 aparține celui din urmă grup și devine imediat cea mai adânc trăitoare caracatiță incirrată documentată vreodată. (Caracatițele cirrate au fost raportate la adâncimi de până la 5000 de metri, dar cele mai adânci observații ale caracatițelor incirrate — până acum — au fost toate mai puțin adânci de 4000 de metri.)
Deja în pericol
De la descoperirea inițială a caracatiței fantomă de către NOAA, oamenii de știință germani au aflat unele detalii îngrijorătoare despre biologia sa. Ei spun că animalul își depune ouăle pe bureți care cresc doar pe noduli de mangan de pe fundul mării, ceea ce o poate face deosebit de vulnerabilă. Aceste zone sunt ținte principale pentru viitoarea exploatare minieră a adâncurilor marine, iar, după cum subliniază Science Alert, „nodulii de mangan cresc foarte lent, formându-se strat cu strat de-a lungul anilor. Deoarece caracatițele au nevoie de aceste minerale pentru a supraviețui și a se reproduce, nodulii sunt vitali pentru existența continuă a creaturii.”
Un cercetător de la Institutul Alfred Wegener pentru Cercetări Polare și Marine rezumă problema: „La o adâncime de 4000 de metri, aceste animale și-au depus ouăle pe tulpinile unor bureți morți, care, la rândul lor, au crescut pe noduli de mangan. Nodulii au servit drept singurul punct de ancorare pentru bureți pe fundul mării, care era foarte noroios în rest. Aceasta înseamnă că, fără nodulii de mangan, bureții nu ar fi putut trăi în acest loc, iar fără bureți, caracatițele nu ar fi găsit un loc pentru a-și depune ouăle.”
Fantomă și mașină
Caracatița fantomă „nu părea foarte musculoasă”, potrivit lui Vecchione, iar tonusul său muscular ușor îi conferă un aspect umflat, aproape nebulos. Nu are nici cromatofori, celule pigmentare tipice cefalopodelor, astfel încât corpul său este practic incolor. „Acest lucru a dus la un aspect fantomatic”, scrie Vecchione, „ducând la un comentariu pe rețelele sociale că ar trebui să se numească Casper, ca fantoma prietenoasă din desene animate.”
Cromatoforii sunt probabil inutili într-un mediu cu lumină atât de slabă, oricum, explică el Christinei Dell’Amore de la National Geographic, deși ochii caracatiței par încă funcționali în ciuda întunericului — poate pentru a o ajuta să vâneze prada bioluminiscentă.
„Când submarinul s-a apropiat de ea, a început să se îndepărteze”, spune el, „fie reacționând la luminile submarinului, fie la vibrațiile apei.”
După ce a văzut caracatița, Vecchione spune că a contactat doi colegi care au fost de acord că este „ceva neobișnuit” și că stabilește un nou record de adâncime pentru caracatițele incirrate. „Acum ne gândim să combinăm această observație cu alte observații foarte adânci ale caracatițelor incirrate”, scrie el, „într-un manuscris pentru publicare în literatura științifică.”
Găsirea unui animal ca caracatița fantomă atât de adânc sub suprafață demonstrează cât de mult au progresat oamenii ca exploratori ai oceanului, dar, după cum subliniază Vecchione pentru Dell’Amore, evidențiază, de asemenea, cât de multe avem încă de învățat.
„Nu știm prea multe despre ce trăiește în adâncul mării”, spune el. „Deoarece avem unele oportunități de a explora, găsim aceste animale neașteptate.”
Cercetare aprofundată
Pentru a vedea mai multe despre această frontieră a adâncurilor marine, puteți urmări aventurile lui D2 online, precum și alte aspecte ale misiunii Okeanos Explorer a NOAA. (Okeanos Explorer este o navă a Marinei SUA, convertită acum dedicată științei marine; este platforma de la care sunt operate D2 și vehiculul său soră, Seirios.) Există fluxuri video live, jurnale de misiune și o aplicație mobilă pentru a vă permite să participați prin intermediul smartphone-ului.
Chiar dacă este neobișnuit să întâlnești caracatițe necunoscute, explorarea adâncurilor oceanului scoate adesea la iveală un fel de ciudățenie de altă lume — cum ar fi acest castravete de mare, observat în apropiere de Pioneer Bank, în Insulele Hawaii de Nord-Vest, pe 4 martie.
