Păianjenii pot părea înfricoșători, dar imaginați-vă cum ar fi viața fără ei.
Păianjenii sunt unii dintre cei mai importanți prădători de insecte de pe Pământ (un grup larg de creaturi care, în ciuda unei credințe comune, nu include păianjenii). La fel ca tigrii sau lupii, apetitul mare al păianjenilor și abilitățile lor de prădători îi pot transforma într-o forță ecologică puternică, ajutând la menținerea sub control a unei game largi de insecte considerate dăunători.
Pentru a calcula cât de importanți sunt păianjenii pentru ecosistemele lor — și ale noastre —, doi cercetători au întreprins recent sarcina ambițioasă de a estima aportul anual de hrană al tuturor păianjenilor de pe planetă. Studiul lor, publicat în revista The Science of Nature, sugerează că păianjenii din întreaga lume mănâncă între 400 de milioane și 800 de milioane de tone metrice de hrană în fiecare an, peste 90% din aceasta fiind insecte și colembole.
Pentru context, se estimează că oamenii mănâncă 400 de milioane de tone metrice de proteine animale pe an, ceea ce înseamnă că păianjenii ar putea mânca chiar mai multă carne decât noi. Păianjenii concurează, de asemenea, cu dietele balenelor, care ingeră anual între 280 de milioane și 500 de milioane de tone de fructe de mare, și depășesc cu mult cele 70 de milioane de tone relativ modeste ale păsărilor marine.
Simțul păianjenului
Cercetările anterioare au arătat că păianjenii pot fi prădători valoroși ai dăunătorilor agricoli, dar noul studiu sugerează că sunt mult mai eficienți în ecosistemele mai puțin perturbate, cum ar fi pădurile și pajiștile, unde se estimează că au loc aproximativ 95% din uciderile lor de pradă. Diversitatea mai mare a insectelor (și, prin urmare, a opțiunilor de hrană) creează probabil o plasă de siguranță mai puternică pentru păianjeni, astfel încât serviciile lor de combatere a dăunătorilor se pot îmbunătăți în ferme sau grădini cu mai multă biodiversitate – și cu mai puțină utilizare a pesticidelor cu spectru larg.
„Aceste estimări subliniază rolul important pe care prădarea exercitată de păianjeni îl joacă în habitatele semi-naturale și naturale, deoarece mulți dăunători și vectori de boli importanți din punct de vedere economic se înmulțesc în aceste biomi de pădure și pajiște”, afirmă autorul principal și biologul Universității din Basel, Martin Nyffeler, într-un comunicat.
Țesături de mătase
Înainte de a putea estima cât de mult mănâncă păianjenii, Nyffeler și coautorul său – Klaus Birkhofer, biolog la Universitatea Lund din Suedia – au trebuit să afle câți păianjeni există pe Pământ. Folosind date din 65 de studii anterioare efectuate în șapte biomi, au dedus că există aproximativ 25 de milioane de tone metrice de păianjeni pe planetă. Majoritatea acestor arahnide trăiesc într-un biom de pădure, pajiște și tufăriș, urmat de terenuri agricole, deșerturi, zone urbane și tundră.
Nyffeler și Birkhofer au folosit apoi două modele pentru a calcula câtă pradă ucid toți acești păianjeni pe an. În primul, au luat în considerare cantitatea de hrană pe care trebuie să o mănânce un păianjen tipic pentru a supraviețui, plus date despre biomasa medie a păianjenilor pe metru pătrat în fiecare dintre cele șapte biomi. În a doua abordare, au combinat observațiile privind capturarea prăzii din teren cu estimările densității biomasei de păianjeni.
Primul model a sugerat inițial că păianjenii mănâncă aproximativ 700 de milioane de tone pe an, dar apoi cercetătorii au recalculat pentru a ține cont de ploaie – „presupunând că a plouat în timpul unei treimi din sezonul de hrănire, fără a fi capturată pradă în zilele ploioase” – ceea ce a redus estimarea la 460 de milioane de tone. Al doilea model a estimat o ucidere globală anuală de pradă între 400 de milioane și 800 de milioane de tone.
Deși marea majoritate a acestor mese provine din păduri și pajiști, autorii studiului notează că, în fermele fără o utilizare intensă a pesticidelor, păianjenii pot ajuta la gestionarea insectelor hemiptere precum afidele, cicadele sau ploșnițele de scut. „[Î]n zonele de cultivare a grâului, orezului și bumbacului cu o utilizare zero sau foarte scăzută a pesticidelor, prezența păianjenilor (în combinație cu alți prădători) poate avea uneori un efect benefic în încetinirea creșterii populației de dăunători hemipteri”, scriu aceștia.
Pânze globale
Păianjenii ar putea fi unii dintre cei mai mari prădători ai planetei, dar suprimarea insectelor este doar o parte a repertoriului ecologic pe care l-au șlefuit timp de 300 de milioane de ani. Deși păianjenii par monștri pentru mulți oameni (o percepție probabil împărtășită de mai mult de câteva insecte), ei sunt, de asemenea, surse cheie de hrană pentru o gamă largă de animale sălbatice.
Între 8.000 și 10.000 de prădători, parazitoizi și paraziți se hrănesc exclusiv cu păianjeni, subliniază autorii, un nivel impresionant de biodiversitate construit pe spatele arahnidelor. Și pe lângă susținerea tuturor acestor specialiști, păianjenii sunt, de asemenea, un aliment de bază pentru aproximativ 3.000 până la 5.000 de specii de păsări. Având în vedere valoarea agricolă a unor viespi parazitoide și păsări, acest lucru sporește și mai mult beneficiile păianjenilor.
„Sperăm că aceste estimări și magnitudinea lor semnificativă vor crește conștientizarea publică”, spune Nyffeler, „și vor spori nivelul de apreciere pentru rolul global important al păianjenilor în rețelele trofice terestre”.
