Uleiul de palmier în cosmetice: impactul asupra mediului și problemele legate de sustenabilitate

Uleiul de palmier este un ulei vegetal versatil, întâlnit peste tot în produsele cosmetice și de îngrijire personală, precum și în alimentele ambalate, produsele de curățat și chiar biocombustibili. Reprezentând o treime din piața globală a uleiurilor, acest ingredient este prezent în mai mult de jumătate din toate produsele ambalate vândute în Statele Unite și 70% din cosmetice.123 Este iubit de industria de frumusețe datorită conținutului său ridicat de vitamina E, acizilor grași care îmbunătățesc textura și alcoolilor naturali, care îi conferă proprietăți emoliente dorite.

Uleiul de palmier este ieftin și provine de la o cultură de palmieri de ulei foarte eficientă, care produce recolte generoase pe tot parcursul anului, cu un necesar relativ mic de teren. Totuși, poate fi extrem de nesustenabil. Cererea pentru acest produs duce la defrișări și distruge habitatele naturale ale faunei în regiunile tropicale diverse. Practicile agricole asociate cu această cultură sunt notorii pentru amprenta lor considerabilă de carbon și au fost cunoscute pentru implicarea muncii copiilor.

Iată o descriere a preocupărilor legate de acest ingredient omniprezent și a eforturilor depuse pentru a-l face sustenabil.

Produse care conțin ulei de palmier

Cunoscut ca un ingredient versatil, hidratant și practic inodor, uleiul de palmier este comun în următoarele produse:

Ingrediente de frumusețe care conțin ulei de palmier includ: etil palmitat, stearat de glicerină, gliceride de palmier hidrogenate, palmitat (și orice variație a palmitatului), sulfat de lauril/laureth sodic și acid stearic.

Cum se face uleiul de palmier?

Uleiul de palmier provine de la palmierii de ulei (Elaeis guineensis), care cresc într-o zonă limitată, la doar 10 grade latitudine nordică și sudică față de ecuator. Inițial, aceștia creșteau doar în Africa, dar au fost introduși în Asia ca plante ornamentale.

După descoperirea numeroaselor sale utilizări, aproximativ 40 de țări din Africa, Asia și America de Sud au înființat plantații profitabile de ulei de palmier. Indonezia și Malaysia sunt responsabile pentru 58% și, respectiv, 26% din producția mondială.4

Există două tipuri de ulei de palmier: uleiul de palmier brut și uleiul din sâmburele de palmier. Primul provine din stoarcerea pulpei fructului, iar al doilea din zdrobirea sâmburelui.

Uleiul de palmier brut are un conținut mai scăzut de grăsimi saturate (50% față de 80%) și este, prin urmare, folosit mai mult pentru produsele alimentare. Uleiul din sâmburele de palmier, dimpotrivă, este folosit mai mult în cosmetice, detergenți și săpunuri, deoarece conținutul său ridicat de grăsimi îl face mai solid.

Palmierii de ulei trăiesc până la 30 de ani. De obicei, semințele cresc într-o pepinieră timp de un an înainte de a fi transplantate pe plantații. La 30 de luni, ajung la maturitate și dau ciorchini de fructe roșii aprinse, care sunt recoltate săptămânal.

Pentru a produce uleiul, fructele coapte sunt duse la mori, aburite, separate, iar pulpa este presată pentru a obține ulei de palmier brut. Uleiul este apoi filtrat, clarificat și transferat la rafinării care îl prelucrează pentru a fi folosit în produse alimentare, detergenți, combustibili sau săpunuri și cosmetice.

Pentru a produce ulei din sâmburele de palmier, semințele sunt zdrobite, iar uleiul rezultat este rafinat înainte de a putea fi folosit în alimente, cosmetice și produse de curățare.

Subprodusele de la procesul de extracție sunt adesea reintroduse în ciclul de creștere sau reciclate în alte produse. De exemplu, Asian Agri, unul dintre cei mai mari producători de ulei de palmier din Asia, susține că folosește ciorchinii de fructe goi ca îngrășământ și fibra mesocarpei rămasă pentru biocombustibil, pentru a alimenta cazanele fabricii sale. Tulpinile sunt transformate în umplutură pentru perne și saltele.5

Impactul asupra mediului

Impactul uleiului de palmier asupra mediului începe cu defrișarea terenului înainte ca puietul să fie chiar plantat. Un studiu Greenpeace din 2018 a constatat că principalii furnizori de ulei de palmier au defrișat 500 de mile pătrate din pădurea tropicală din sud-estul Asiei doar între 2015 și 2018.6

Defrișările — uneori realizate prin incendii de pădure extrem de poluante — eliberează carbonul pe care arborii îl stochează în atmosferă. Drept urmare, Indonezia — o țară doar puțin mai mare decât Alaska — a devenit al optulea cel mai mare emitent de gaze cu efect de seră din lume.7

Pe lângă aceasta, plantațiile de palmier de ulei sunt adesea plantate pe turbării, care stochează mai mult carbon (30%) decât orice alt ecosistem. Pentru a face loc plantațiilor, aceste turbării sunt săpate, drenate și arse, ceea ce eliberează anual în atmosferă mai mult de 2 miliarde de tone de carbon.8

Mai mult, producția de ulei de palmier este strâns legată de declinul faunei vitale. Fundația Orangutan consideră că uleiul de palmier este principala cauză a dispariției orangutanilor, ucigând între 1.000 și 5.000 de primate în fiecare an.9

Organizația non-profit Rainforest Rescue spune că orangutanii sunt deosebit de vulnerabili la defrișare deoarece se bazează pe mari suprafețe de pădure pentru hrană.10 Când se aventurează în plantațiile de palmier de ulei în căutare de hrană, sunt adesea uciși de fermieri.

Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii estimează că industria uleiului de palmier afectează 193 de specii amenințate și că expansiunea acesteia ar putea afecta 54% din toate mamiferele amenințate și 64% din toate păsările amenințate la nivel global.11 Speciile deja amenințate, pe lângă orangutani, includ elefantul sumatran, elefantul pitic bornezian, rinocerul sumatran și tigru sumatran — toate fiind fie în pericol, fie în pericol critic.12

Este uleiul de palmier vegan?

Uleiul de palmier este tehnic vegan. Produsul în sine este de origine vegetală și nu conține produse de origine animală. De fapt, este frecvent întâlnit în alimentele vegane certificate, precum unele margarine pe bază de uleiuri vegetale (alternative la unt), unturi de nuci, brânzeturi, înghețate și prăjituri — pentru a nu mai vorbi de cosmetice și produse de curățat. Aceasta este o problemă pentru mulți dintre cei care urmează o dietă vegană din motive de mediu sau bunăstare animală.

Deși ingredientul nu se aliniază, în general, cu ceea ce este considerat un stil de viață prietenos cu animalele și mediul, alegerea de a-l consuma este complet personală.

Este uleiul de palmier cruelty free?

Majoritatea uleiului de palmier nu este cruelty free, deoarece producția sa pune în pericol specii vulnerabile și le împinge spre dispariție. Pe lângă daunele indirecte pe care industria uleiului de palmier le provoacă orangutanilor în pericol critic de dispariție, unii lucrători au fost cunoscuți pentru faptul că lovesc maimuțele mari cu bâte până la moarte atunci când acestea ajung în plantații. De fapt, bătăile au fost cauza morții a peste 1.500 de orangutani doar în 2006.10

O problemă majoră este că nu există o reglementare legală sau o definiție clară pentru termenul „cruelty free”, astfel că acesta rămâne destul de ambiguu.13 Cea mai simplă interpretare a etichetei este că produsul final nu a fost testat pe animale. Totuși, ingredientele ar fi putut fi testate pe animale sau ar fi putut fi obținute prin practici crude. O regulă bună de urmat în cazul uleiului de palmier este următoarea: Dacă nu poate fi urmărit, cel mai probabil nu este etic.

Poate uleiul de palmier să fie obținut etic?

Pe lângă capcanele de mediu, industria uleiului de palmier a fost mult timp bazată pe exploatare, trafic și muncă infantilă.14 Există nenumărate motive pentru a face comerțul mai etic în toate aspectele, iar progrese mari se fac în acest sens. De exemplu, WWF a dezvoltat un ghid care este actualizat anual și include în prezent mai mult de 200 de mărci. Acesta evaluează companiile în funcție de angajamentele lor, achiziții, responsabilitate, durabilitate și acțiuni concrete.

Există și RSPO, o organizație care monitorizează industria cu aproximativ 4.000 de membri din toate sectoarele industriei globale a uleiului de palmier. RSPO este autoritatea pentru Uleiul de Palmier Sustenabil Certificat, o etichetă destinată să asigure că produsele conforme sunt transparente, responsabile din punct de vedere ecologic, etice, durabile și angajate în îmbunătățire.16

Cu toate acestea, în ciuda faptului că sigiliul CSPO al RSPO este standardul suprem pentru uleiul de palmier, acest sistem a fost criticat de organizații proeminente precum Rainforest Action Network, care l-a numit un „instrument de greenwashing”.17

Criticile provin din faptul că RSPO permite furnizorilor de ulei de palmier să defrișeze păduri tropicale, chiar și atunci când există alte opțiuni — cum ar fi pajiștile din Indonezia. Totuși, WWF promovează RSPO și încurajează companiile care produc sau folosesc ulei de palmier să urmărească eticheta CSPO.18

Mai mult decât atât, companiile asociate cu producția de ulei de palmier au adoptat în ultimii ani politici de „fără defrișare, fără dezvoltare de turbării și fără exploatare” — prescurtate NDPE.19 Prin aceste politici, marii producători precum Musim Mas, Golden Agri-Resources, Wilmar International, Cargill și Asian Agri au promis să oprească utilizarea focului ca metodă de defrișare, să evalueze stocul de carbon și valoarea de conservare a terenului înainte de a-l curăța și să ceară permisiunea comunităților locale înainte de a construi plantații printr-un proces numit „Consimțământ liber, prealabil și informat”.20

Problema uleiului de palmier ca biocombustibil

O mare parte din uleiul de palmier din lume este utilizat pentru biocombustibili. Deși biocombustibilii au fost promovați în trecut ca soluția de aur pentru a renunța la combustibilii fosili, de fapt, aceștia au avut efectul opus: Cererea pentru uleiul de palmier a crescut, rezultând mai multe defrișări și emisii mai mari. De fapt, se crede că emisiile din biocombustibili — inclusiv cele din schimbările de utilizare a terenurilor — sunt mai mari decât cele produse de combustibilii fosili.21

În ciuda avertismentului Consiliului Internațional pentru Transporturi Curate, care spune că „dacă nu se face nimic pentru a schimba cursul, problema uleiului de palmier va face tot mai greu să atingem orice obiectiv climatic”, mai mult din acest produs problematic este folosit pentru biocombustibili decât pentru alimente sau cosmetice.22 În 2018, 65% din tot uleiul de palmier importat în Uniunea Europeană a fost folosit pentru biocombustibili pentru vehicule și generarea de electricitate.23

Este uleiul de palmier sustenabil?

Piața globală pentru uleiul de palmier se așteaptă să crească cu încă 5% între 2020 și 2026.24 Pe măsură ce cererea crește, producătorii sunt determinați să-și extindă plantațiile pe seama pădurilor tropicale vitale. Uleiul de palmier ar putea fi o cultură sustenabilă, dar nu la această scară sau conform practicilor actuale.

De ce nu trecem la uleiuri alternative?

Boicotarea completă a uleiului de palmier ar avea repercusiuni socio-economice devastatoare. În plus, uleiul de palmier este cea mai eficientă cultură de ulei vegetal. Deși reprezintă o treime din uleiul mondial, aceasta se face pe doar 6% din terenurile de culturi de ulei.25

Înlocuirea uleiului de palmier cu ulei de soia, nucă de cocos, floarea-soarelui sau rapiță — cel puțin la scara cerinței actuale — ar necesita de 10 ori mai mult teren care ar trebui defrișat, ceea ce ar putea agrava și problemele legate de munca forțată.