Fostele mine de suprafață nu sunt primul loc la care te gândești când vine vorba de agricultură sustenabilă, apicultură sau industria wellness. Dar un proiect din sud-vestul Virginiei de Vest caută să schimbe asta. Numită Appalachian Botanical Company, compania cultivă lavandă și crește albine pe un fost amplasament minier, transformând apoi recoltele în uleiuri esențiale, creme de corp și alte produse cu valoare adăugată.
Scopul este dublu: să ofere o cale viabilă și sustenabilă economic pentru reabilitarea terenurilor miniere și să creeze oportunități de muncă demne, cu salarii peste minim, pentru persoanele cu bariere în calea ocupării tradiționale.
Fondatoarea Jocelyn Sheppard a ajuns la această idee după ce a lucrat la un proiect finanțat printr-un grant pentru cultivarea lavandei pe 1,01 hectare dintr-o fostă mină din Hernshaw, West Virginia. De ce lavandă, și de ce mine de suprafață?
„Lavanda este de fapt o plantă foarte rezistentă. Acumulează nutrienți și tolerează seceta”, a declarat Sheppard pentru PlanetaNoastra. „Deși este important să ai apă curată și să eviți contaminanții din sol, nu vrei nici un sol prea bun, nici prea multă apă – altfel lavanda va suferi. Mulți grădinari amatori își omoară plantele cu prea multă grijă.”
După ce finanțarea prin grant pentru primul proiect s-a epuizat, și-a dat seama că există potențial pentru un model mai comercial. Explorând mai întâi o structură de cooperativă, a realizat că cooperativele nu funcționează decât dacă există încredere între oameni și o credință comună în ideea dezvoltată. Ambele pot fi dificil de cultivat atunci când încerci să avansezi rapid pentru a face ceva nou.
Așa că, în schimb, a înființat Appalachian Botanical ca o întreprindere privată. Au obținut un investitor și o locație în 2018, compania nou înființată și-a plantat situl în 2019 – și a cules prima recoltă anul trecut. Situl, care în acest caz este situat pe o operațiune minieră existentă, este evident critic pentru orice întreprindere agricolă. Întrebată la ce trebuie să fie atentă compania în ceea ce privește calitatea și siguranța, Sheppard explică:
Întrebată despre percepția publică și faptul că este posibil ca consumatorii să nu se aștepte să cumpere produse agricole de calitate de pe amplasamentul unei vechi mine, Sheppard spune:
Compania a început să creeze produse în toamna anului 2020, chiar în plină pandemie. Tulburările sociale au avut un impact asupra lansării lor.
„Ne-a perturbat cu siguranță lanțurile de aprovizionare”, spune Sheppard. „Când lansezi o afacere ca aceasta, trebuie să-ți asiguri stocul: închideri, etichete, genul ăsta de lucruri. Este greu de făcut când lumea este închisă, și este și mai greu de făcut dacă nu ai relațiile necesare. În acest sens, am fost, de asemenea, împiedicați de incapacitatea de a călători la târguri comerciale și oportunități de networking – ceea ce a obstrucționat și eforturile noastre de a construi o rețea de distribuție.”
Compania operează în prezent cu un contract de închiriere de la proprietarul terenului și cu cooperarea companiei miniere. Cu toate acestea, având în vedere provocările bine documentate cu care se confruntă industria cărbunelui — provocări care nu s-au atenuat odată cu schimbările administrațiilor politice — Sheppard își expune viziunea pe termen lung în ceea ce privește depășirea dependenței de cărbune în comunitate. Ea este clară că nici ea, nici compania nu vor să se implice în războaiele culturale legate de cărbune.
„Văd acesta ca un proiect cu adevărat „mov” (neutru politic). Indiferent de părerile tale despre trecutul, prezentul sau viitorul cărbunelui, este destul de clar pentru toată lumea din comunitatea noastră că trebuie să ne diversificăm economia – și trebuie să găsim utilizări sigure și productive pentru terenurile care nu mai sunt exploatate minier”, spune Sheppard. „Oamenii au văzut de peste un deceniu companie după companie închizându-se, și asta nu pare să se îmbunătățească. Așa că comunitatea este foarte interesată și sprijină eforturile noastre de a explora ceva nou.”
Misiunea socială a companiei include oferirea de oportunități de angajare persoanelor cu probleme de dependență, cazier judiciar, fără diplomă de liceu sau alte bariere care i-ar putea împiedica să obțină un loc de muncă. Sheppard subliniază că forța sa de muncă a fost un atu imens în demararea proiectului.
„Mă uit la portretele forței noastre de muncă de pe site și văd oameni cu demnitate, tenacitate și determinare. Sunt profund dedicați, iar experiența și background-ul lor sunt ceea ce ne ajută să reușim”, spune ea. „Acestea fiind spuse, nu vreau să romantizez asta. Oamenii au provocări și au probleme. Așa că investim în servicii pentru a le oferi sprijinul și ajutorul care le permit să își facă treaba. Nu suntem o organizație de servicii sociale – dar lucrăm îndeaproape cu organizații non-profit, de dezvoltare economică și agenții de servicii sociale pentru a ne asigura că lucrătorii noștri sunt sprijiniți.”
Cu 16,19 hectare cultivate acum și 85 de locuri de muncă create în acest proces, compania are deja un impact. Există planuri de extindere: cu peste 40,47 hectare disponibile la situl actual, Appalachian Botanical lucrează activ pentru a planta mai multe plante și a angaja mai mulți oameni.
Într-o viziune pe termen lung, pentru momentul în care mina nu va mai fi în funcțiune, Sheppard sugerează că ar putea exista oportunități de diversificare, cum ar fi intrarea în agroturism sau alte forme de generare de venituri, de exemplu. Fără a fi egoistă cu informațiile, Sheppard oferă sfaturi înțelepte celor interesați să înființeze un proiect similar.
„Trebuie să ai cunoștințe locale, trebuie să ai relații în comunitate, trebuie să ai răbdare și trebuie să recunoști că te îndrepți către ceva nou și că le ceri și altora să facă asta cu tine”, explică ea. „Dacă creezi produse cu valoare adăugată, trebuie să recunoști și că este un proiect intensiv din punct de vedere al muncii și al costurilor și să ai resursele pregătite în avans. Operăm pe baza unui contract de închiriere agricolă pe 15 ani și intenționăm să rămânem pe termen lung – și putem face o diferență reală în comunitate doar dacă suntem. Așadar, asigură-te că te poți susține pe termen lung înainte de a-ți lua angajamente față de comunitatea în care operezi.
