De la colții de elefant și coarnele de rinocer la pieile de tigru și carapacele de broaște țestoase marine, Africa abundă în comori ilegale pe care vânătorii odioși le expun pe pereți și le vând pe piețele negre. În prezent, însă, există o nouă generație de braconieri, iar aceștia nu sunt interesați de felinele sălbatice prețioase sau de pahiderme valoroase. În loc de animale pe cale de dispariție, ei sunt interesați de plante pe cale de dispariție. Mai exact, suculentele pe cale de dispariție—precum cele care cresc în Parcul Transfrontalier Richtersveld din Africa de Sud, un parc național situat în colțul de nord-vest al țării, o destinație preferată a braconierilor de plante ilegale.
Una dintre plantele care atrag braconierii în Richtersveld, conform The Guardian, este Aloe pearsonii, recunoscută prin tulpinile sale subțiri și rândurile simetrice de frunze aliniate vertical. Botanistul responsabil de pepiniera din Richtersveld, Pieter van Wyk, a declarat că 85% din populația de Aloe pearsonii a parcului a dispărut în ultimii cinci ani. Deoarece multe specii de plante cresc în zone mici, un braconier ar putea șterge o specie întreagă dintr-o singură acțiune.
Braconajul plantelor pe cale de dispariție este ilegal, dar ușor de realizat datorită combinației dintre aplicarea limitată a legii și peisajele vaste. Este și lucrativ: conform estimărilor lui van Wyk, braconajul plantelor ar putea fi mai profitabil decât industria națională a coarnelor de rinocer. Africa de Sud, spre referință, găzduiește aproape o treime din oferta mondială de suculente.
Nu doar ceea ce este braconat este surprinzător. De asemenea, este surprinzător și cine braconează. Sau cine permite acest lucru, cel puțin. În loc de vânătorii tradiționali, ar putea fi tinerele „mame de plante”, potrivit Insider, care afirmă că apetitul milenialilor pentru plante de apartament și pentru aprecierile pe rețelele sociale—#PlantTikTok are 3,5 miliarde de vizualizări pe TikTok, subliniază sursa—„ar putea contribui la o piață neagră pentru suculente rare.”
Un alt vinovat sunt colecționarii extremi care caută exemplare rare. La scară mai largă, popularitatea suculentelor a crescut vertiginos din 2007. Un sondaj din 2017 realizat de Garden Center Magazine a constatat că suculentele au reprezentat 15% din vânzările centrelor de grădină din Midwest-ul S.U.A.
Când vine vorba de braconaj, este o problemă globală. În aprilie anul trecut, un cetățean american conectat la un magazin de cactuși din Los Angeles a fost arestat în Africa de Sud pentru braconajul a 8.000 de exemplare din specia de suculente Conophytum pe cale de dispariție. La începutul acestui an, doi sud-coreeni au fost arestați în Africa de Sud pentru braconajul a 60.000 de exemplare recoltate ilegal din aceeași specie. În februarie 2020, oficialii italieni au confiscat cactuși braconați în valoare de 1,2 milioane de dolari, proveniți din Chile, în cadrul „Operațiunii Atacama”. Cele 1.000 de plante rare au fost returnate în Chile.
Dar milenialii și colecționarii sunt probabil doar un actor foarte mic într-un ecosistem mult mai mare. Asta pentru că suculentele rare nu sunt doar devastate de braconieri: din ce în ce mai mult, ele sunt devastate și de schimbările climatice.
Comitetul Interguvernamental pentru Schimbările Climatice (IPCC) al Națiunilor Unite prezice o creștere medie a temperaturii în regiunea Richtersveld de între 3,39 grade și 4,17 grade Celsius, clima devenind, în general, mai uscată și mai vântoasă. „Cu cât este mai cald, cu atât plantele au nevoie de mai multă apă pentru a supraviețui”, spune Nick Helme, un consultant botanist din Cape Town, pentru The Guardian. „Dar ploile mai puține înseamnă, de fapt, mai puțină apă în sol.”
Alături de vânturile puternice de coastă care adesea suflă solul superficial și plantele în mare, aceasta prevestește un dezastru pentru speciile care sunt deja stresate și se zbat să supraviețuiască. Dacă nu se iau măsuri rapide pentru a opri atât braconajul, cât și schimbările climatice, peisajul ar putea fi primul care dispare. Între timp, consumatorii pot evita conophytum, anacampseros, argyroderma și euphorbia nesemannii.
