Copacii, printre multe alte superputeri ale lor, ajută la absorbția unei părți din excesul de dioxid de carbon pe care oamenii l-au adăugat recent în atmosfera Pământului. Acesta este un serviciu valoros, având în vedere că încă eliberăm, în medie, aproximativ 1,166 tone metrice de CO2 în fiecare secundă, iar gazul care reține căldura poate persista în atmosferă timp de secole.
Știm că Pământul are nevoie de mai mulți copaci. Și deși facem mult prea puțin în general în privința schimbărilor climatice, plantăm copaci – atât de mulți, de fapt, încât se pare că suprafața globală împădurită a crescut cu aproximativ 7% în ultimii 35 de ani.
Totuși, acesta este doar o picătură într-un ocean, având în vedere că numărul total de copaci de pe Pământ a scăzut cu 46% de la zorii agriculturii, acum aproximativ 12.000 de ani. Astăzi, adăugăm în principal copaci cu creștere mai lentă la latitudini superioare, care sunt mai puțin eficienți în absorbția carbonului, în timp ce pierdem rapid copaci în zonele tropicale. Numai în 2017, de exemplu, Pământul a pierdut aproximativ 15,8 milioane de hectare de suprafață împădurită tropicală (echivalentul a aproximativ 39 de milioane de acri), ceea ce este ca și cum ai pierde 40 de terenuri de fotbal de copaci în fiecare minut timp de un an.
Pădurile tropicale sunt deosebit de importante din multe motive, iar oprirea acestei distrugeri ar trebui să fie o prioritate înaltă pentru omenire. Dar având în vedere scara uriașă a schimbărilor climatice, acest lucru tot nu va fi suficient pentru a evita dezastrul. Pe lângă oprirea defrișărilor, va trebui să adăugăm mult mai mulți copaci în mult mai multe locuri.
Câți copaci? Potrivit Grupului Interguvernamental de Experți în Schimbările Climatice (IPCC) al Națiunilor Unite, adăugarea a 1 miliard de hectare de păduri ar putea ajuta la limitarea încălzirii globale la 1,5 grade Celsius (2,7 grade Fahrenheit) peste nivelurile preindustriale până în 2050. O încălzire de această magnitudine ar fi încă teribilă, dar ar fi mult mai bună decât 2 grade Celsius (3,6 Fahrenheit).
Pentru a pune acest lucru în perspectivă, 1 miliard de hectare este puțin mai mare decât suprafața Statelor Unite. Este chiar fezabil să adăugăm atât de multă pădure, mai ales când ne luptăm deja să păstrăm pădurile virgine pe care le avem?
Dar copacii probabil nu ne vor putea ajuta pentru totdeauna. Cercetătorii care au răspuns la întrebarea cât de mult dioxid de carbon pot absorbi copacii au descoperit că aceștia pot curăța doar o fracțiune din dioxidul de carbon din atmosferă. Deoarece nu știm cât de mult dioxid de carbon vor crea oamenii — sau cum vor răspunde copacii — este neclar cât de mult vor putea gestiona copacii după anul 2100.
Între timp, plantarea copacilor este încă importantă.
Două studii noi analizează mai atent această problemă. Unul analizează posibilitatea plantării copacilor practic peste tot unde ar putea crește, estimând amploarea maximă posibilă a reîmpăduririi ca răspuns la schimbările climatice. În celălalt, cercetătorii s-au concentrat pe oportunitățile de reîmpădurire în zonele tropicale, identificând „puncte fierbinți de restaurare” unde pădurile nou plantate au cele mai mari șanse de succes.
Beneficiul a 500 de miliarde de copaci noi
Această hartă prezintă zonele care ar putea susține noi păduri, excluzând pădurile existente, precum și zonele urbane și agricole. (Hartă: Bastin et. al./Science)
Într-unul dintre noile studii, publicat în revista Science, cercetătorii au încercat să cuantifice câți mai mulți copaci ar putea susține planeta. Au analizat aproape 79.000 de imagini satelitare ale suprafeței terestre a Pământului, apoi au combinat datele lor despre acoperirea cu copaci cu 10 straturi globale de date despre sol și climă pentru a identifica zone potrivite pentru diverse tipuri de păduri. După ce au exclus pădurile existente, precum și zonele urbane și agricole, au calculat habitatul potențial pentru copacii nou plantați.
Se pare că Pământul are peste 900 de milioane de hectare de teren care ar putea susține noi păduri. Autorii studiului au descoperit că, dacă tot acest teren ar fi acoperit de păduri, ar găzdui peste 500 de miliarde de copaci, care ar putea stoca 205 gigatone de carbon (205 miliarde de tone metrice). Aceasta ar fi o realizare majoră, spun ei, reprezentând aproximativ două treimi din totalul CO2 pe care oamenii l-au eliberat de la începutul Revoluției Industriale. Unii alți cercetători contestă însă această cifră, argumentând că ar reprezenta mai aproape de o treime din emisiile istorice de CO2.
„Asta nu înseamnă că reîmpădurirea nu este o strategie importantă de atenuare, ci doar o precauție că, la fel ca orice altă soluție climatică, face parte dintr-un portofoliu mai larg de strategii, nu este o soluție magică”, a scris climatologul Zeke Hausfather pe Twitter.
Oricum ar fi, acest lucru arată că reîmpădurirea ar putea fi un instrument puternic în atenuarea schimbărilor climatice (ca să nu mai vorbim de multe alte beneficii pentru oameni și faună sălbatică). Totuși, studiul eludează și logistica unui astfel de efort masiv, după cum recunosc autorii. Imaginile lor satelitare nu diferențiază, de exemplu, între terenurile publice și private și nici nu identifică locuri unde dezvoltarea sau agricultura ar putea fi deja planificate. „[N]u putem identifica cât de mult teren este cu adevărat disponibil pentru restaurare”, scriu ei, deși spun că studiul lor sugerează că ținta IPCC de reîmpădurire de 1 miliard de hectare este „fără îndoială realizabilă” în condițiile climatice actuale.
Acest ultim avertisment merită notat. Schimbările climatice fac viața tot mai grea pentru mulți copaci, în special în zonele tropicale, amenințându-le astfel capacitatea de a ne ajuta să eliminăm excesul nostru de CO2 din atmosferă. „Estimăm că, dacă nu ne putem devia de la traiectoria actuală, potențialul global de acoperire a coroanelor ar putea scădea cu 223 de milioane de hectare până în 2050, cu majoritatea pierderilor survenind în zonele tropicale”, scriu ei. „Rezultatele noastre evidențiază oportunitatea atenuării schimbărilor climatice prin restaurarea globală a copacilor, dar și nevoia urgentă de acțiune.”
‘Puncte fierbinți’ de restaurare
Celălalt studiu nou, publicat în Science Advances, adoptă o abordare puțin mai puțin ambițioasă. În loc să încerce să cuantifice potențialul global pentru reîmpădurire, analizează cum să maximizeze resursele limitate pentru anularea defrișărilor din zonele tropicale. Pe lângă identificarea locurilor unde pădurile ar putea fi regenerate, autorii au evaluat și fezabilitatea reîmpăduririi, luând în considerare factorii sociali și economici care ar putea afecta succesul eforturilor de plantare a copacilor.
Ei au găsit în total aproximativ 863 de milioane de hectare de zonă restaurabilă pentru păduri, o suprafață aproximativ de mărimea Braziliei. De asemenea, au atribuit un „scor de oportunitate de restaurare” (ROS) diverselor locuri și au determinat că aproximativ 12% din zona restaurabilă – aproximativ 101 milioane de hectare – îndeplinește criteriile lor pentru a fi un „‘punct fierbinte’ de restaurare”. Pădurile din aceste puncte fierbinți pot nu numai să stocheze mult carbon și biodiversitate, ci au și șanse mai mari de a se dezvolta decât în alte zone.
Primele șase țări cu cel mai mare ROS sunt toate din Africa, a constatat studiul: Rwanda, Uganda, Burundi, Togo, Sudanul de Sud și Madagascar.
Cele două studii au folosit abordări diferite și au ajuns la concluzii diferite, așa cum subliniază scriitorul științific Gabriel Popkin în Mongabay, dar ambele fac parte dintr-o schimbare cheie de la urmărirea pierderii pădurilor la cartografierea potențialului lor de revenire. Și deși restaurarea pădurilor nu este o soluție magică, această cercetare sugerează că ar putea fi cea mai bună speranță a noastră de a ne câștiga mai mult timp, așa cum declară pentru Vox un autor al studiului din Science.
„Ideea este că [reîmpădurirea] este mult mai puternică decât s-a așteptat oricine vreodată”, spune Thomas Crowther, cercetător la universitatea elvețiană ETH Zurich. „Este de departe, cea mai bună soluție pentru schimbările climatice în ceea ce privește potențialul de stocare a carbonului.”
