Gibonul Hainan este cea mai rară maimuță antropoidă de pe Pământ, cu întreaga sa populație înghesuită într-o singură rezervație naturală pe o singură insulă din largul coastei continentale a Chinei.
Insula Hainan a fost casa a aproximativ 2.000 de astfel de giboni în anii 1950, dar aceștia au fost distruși în următoarele decenii de vânătoarea necontrolată și pierderea habitatului. Deși sunt acum protejați de legea chineză, populația lor a scăzut la doar 25 de indivizi care trăiesc în trei grupuri sociale — sau cel puțin așa credeam.
O echipă de cercetare a descoperit un al patrulea grup de giboni Hainan în Rezervația Națională Naturală Bawangling, conform unui comunicat de presă al Societății Zoologice din Londra (ZSL). Acest grup are doar trei giboni, dar este suficient pentru a crește populația totală a speciei pe cale critică de dispariție cu 12 procente dintr-odată.
Și există vești chiar mai bune: cei trei giboni din acest grup formează o familie, formată dintr-o mamă, un tată și un pui tânăr. Descoperirea unui grup reproductiv a fost neașteptată, spune cercetătoarea ZSL și liderul expediției Jessica Bryant, și oferă un optimism necesar pentru o specie aflată în pragul dispariției.
„Găsirea unui nou grup de giboni Hainan este un impuls fantastic pentru populație”, spune Bryant. „Sperasem să localizăm cel puțin unul sau doi giboni solitari, dar descoperirea unui grup familial complet nou, cu tot cu un pui, depășește cele mai nebunești visuri ale noastre.”
Gibonii sunt maimuțe antropoide, nu maimuțe cu coadă, care locuiesc în pădurile din sudul Asiei, de la India la Borneo. (Sunt cunoscuți ca „maimuțe antropoide mici”, datorită corpurilor mai mici și dimorfismului sexual mai puțin pronunțat decât marile maimuțe antropoide precum cimpanzeii, gorilele și urangutanii.) Sunt împărțiți în 15 specii, dintre care toate, cu excepția uneia, sunt listate ca fiind pe cale de dispariție sau pe cale critică de dispariție. Mulți cad victime braconierilor, dar poate cea mai mare amenințare a lor provine din pierderea și fragmentarea habitatului din cauza defrișărilor.
Gibonii sunt monogami, ceea ce este relativ rar printre primate. Aceștia trăiesc în grupuri familiale formate dintr-o pereche adultă și urmașii lor, revendicându-și teritoriul prin cântece puternice și complexe care pot răsuna pe kilometri întregi. Aceste strigăte îi ajută pe cercetători să localizeze maimuțele antropoide prin pădurea densă, dar densitatea scăzută a populației de giboni Hainan îi face să cânte mai puțin, notează ZSL, deoarece sunt puțini vecini în jur care să-i audă.
Acest lucru îi poate face greu de găsit, așa că Bryant și colegii săi au folosit noi tehnici acustice care îi determină pe giboni să emită strigăte de investigație. Astfel au descoperit această familie de trei indivizi, necunoscută anterior, dând speranțe că gibonii Hainan nu vor fi prima specie de maimuțe antropoide distrusă de activitatea umană.
Vederea unui pui este o veste deosebit de bună, deoarece femelele de gibon Hainan nasc doar un pui la fiecare doi ani. Aceasta este o rată de reproducere scăzută, dar specia pare pricepută la creșterea puilor atunci când are ocazia: cercetările sugerează că aproximativ 92 la sută dintre pui supraviețuiesc până devin subadulți. Se cunosc puține despre ce fac acești subadulți după ce părăsesc grupurile de naștere, una dintre multele întrebări la care cercetătorii speră să răspundă pe măsură ce continuă să caute semne ale acestei maimuțe antropoide elusive.
„Succesul descoperirii noastre este cu adevărat încurajator”, spune Bryant. „Acum vrem să aflăm mai multe despre acest nou grup și sperăm, de asemenea, să extindem investigația pentru a găsi poate chiar giboni solitari suplimentari sau alte grupuri. Astăzi este o zi grozavă pentru conservarea gibonului Hainan.”
