Peculiari și iconici, copacii Joshua sunt ușor de recunoscut. Au un trunchi lung care se termină într-un labirint de ramuri acoperite de smocuri de frunze țepoase. Majoritatea acestor plante de deșert, asemănătoare celor din cărțile lui Seuss, se găsesc în deșertul Mojave din California. Au supraviețuit de la era Pleistocenă, acum aproximativ 2,5 milioane de ani; Parcul Național Joshua Tree este denumit după ei, deoarece sunt o parte esențială a peisajului zonei.
Dar incendiile recente sunt doar una dintre numeroasele amenințări la adresa acestor plante îndrăgite. Incendiul Dome Fire, care a străbătut Rezervația Națională Mojave la sfârșitul lunii august, a ars 43.273 de acri (aprox. 175 km²). Pe 26 august, era controlat în proporție de 95%, dar pagubele asupra copacilor Joshua au fost făcute.
„Incendiile sunt întotdeauna o preocupare pentru orice fel de copaci Joshua, iar Dome Fire în Rezervația Națională Mojave a ucis poate câteva milioane de copaci”, a declarat pentru PlanetaNoastra Chris Clarke, director asociat al Programului Deșertului California al Asociației Naționale de Conservare a Parcurilor.
„Incendiile sunt unul dintre motivele majore de îngrijorare privind supraviețuirea copacilor Joshua: copacii de la marginea vestică a arealului par puțin mai probabil să supraviețuiască incendiilor, dar toate populațiile de copaci Joshua sunt în pericol din cauza incendiilor de vegetație, care sunt în creștere în deșerturi din cauza unei combinații de ierburi invazive introduse și alte buruieni, precum și a creșterii activității furtunilor datorită schimbărilor climatice.”
Rezervația Națională Mojave este un parc de 1,6 milioane de acri (aprox. 6.475 km²) situat între Los Angeles și Las Vegas.
Spre deosebire de unii copaci, cum ar fi sequoia, care sunt mai rezistenți în timpul incendiilor datorită scoarței groase, înălțimii și substanțelor ignifuge naturale, copacii Joshua sunt mai fragili atunci când sunt loviți de flăcări.
Debra Hughson, șefa departamentului de știință și gestionarea resurselor la Rezervația Națională Mojave, a declarat pentru Palm Springs Desert Sun că incendiul a străbătut o „pădure de copaci Joshua fenomenal de mare și fenomenal de densă”, care era una dintre cele mai mari existente.
„Copacii Joshua sunt foarte inflamabili. Vor muri și nu se vor mai reface”, a spus ea. A numit arderea copacilor Joshua o „pierdere tragică”.
Cu multe amenințări
Copacii Joshua (Yucca brevifolia) – care sunt de fapt suculente – sunt bombardați de alte amenințări. Într-un studiu publicat în 2019 în Ecosphere, cercetătorii au descoperit că plantele ar putea ar putea dispărea până în 2070 din cauza schimbărilor climatice.
Cu ajutorul unei echipe de voluntari, au adunat date despre peste 4.000 de copaci din Parcul Național Joshua Tree. Au descoperit că copacii migrează către zone ale parcului cu altitudini mai mari care oferă vreme mai răcoroasă și mai multă umiditate în sol. Acestea sunt zone sigure, protejate pentru copaci. Copacii adulți care se găsesc în locații mai calde și mai uscate nu produc la fel de multe plante tinere, iar cele pe care le produc nu supraviețuiesc.
Luând în considerare efectele prevăzute ale schimbărilor climatice, cercetătorii au estimat câte dintre aceste zone sigure ar rămâne. Au prezis că, chiar dacă ar fi luate măsuri majore pentru a reduce emisiile de carbon, doar aproximativ 19% dintre copacii Joshua ar supraviețui după 2070.
Dacă temperaturile vor continua să crească și nu se vor face eforturi serioase pentru a reduce emisiile de carbon, au prezis că vor rămâne doar 0,02% dintre copacii Joshua.
„Studiul nostru a atras multă atenție și a făcut reală urgența situației nu doar pentru copacii Joshua, ci și pentru multe specii din Deșertul Mojave care sunt vulnerabile la schimbările climatice. M-am bucurat să văd că știința a fost prezentată într-un mod care a făcut descoperirile palpabile pentru mulți oameni”, a declarat pentru PlanetaNoastra autorul principal Lynn Sweet, ecologistă vegetală la Universitatea din California, Riverside.
„Pentru mulți oameni, a vedea, a trăi printre și a face recreere în pădurile de copaci Joshua, și riscul de a nu mai putea face acest lucru, pentru ei sau copiii lor, este important și personal. De când a apărut studiul nostru, mulți oameni cu conexiuni personale cu Mojave, realizatori de documentare, artiști, pasionați de recreere ne-au vorbit despre această problemă și este încurajator să știm câți oameni le pasă de acest deșert.”
Așteptând protecție legală
În octombrie 2019, Comisia pentru Pescuit și Vânătoare din California a primit o petiție de la Centrul pentru Diversitate Biologică pentru a lista copacul Joshua vestic ca specie pe cale de dispariție în conformitate cu Legea Speciilor Periclitate din California. Departamentul pentru Pescuit și Faună Sălbatică din California a recomandat comisiei să accepte listarea, dar votul a fost amânat de mai multe ori.
A existat opoziție față de listare din partea grupurilor industriale, inclusiv a Asociației de Energie Eoliană din California.
„Dacă toate speciile ar trebui listate ca amenințate și periclitate pe baza impactului anticipat al schimbărilor climatice, lista va fi extrem de lungă”, scrie directorul executiv Nancy Rader într-o scrisoare adresată comisiei. „Și impactul unor astfel de listări va submina chiar soluțiile pentru schimbările climatice de care avem nevoie.”
La o recentă ședință a comisiei, mulți locuitori din Yucca Valley au mărturisit că îndepărtarea ilegală a copacilor a fost tolerată de oficialitățile locale, a declarat Clake pentru PlanetaNoastra.
„Copacii Joshua de pe terenuri publice au uneori un anumit grad de protecție, mai ales în parcurile naționale, deși faptul că se aflau într-un parc național nu a ajutat copacii prinși în Dome Fire”, spune el. „Unele municipalități au ordonanțe care protejează copacii. În general, nu sunt prea protectoare și rareori sunt aplicate.”
El crede că copacul Joshua va ajunge în cele din urmă pe lista speciilor periclitate.
„Nu sunt prea îngrijorat de opoziția față de listare. Știința este de partea noastră.”
