Există două grupuri principale de elefanți rămași pe Pământ: elefanții africani și elefanții asiatici. Ambii se confruntă cu amenințări serioase la adresa supraviețuirii lor pe termen lung, deși riscurile variază foarte mult de la un loc la altul. Oamenii de știință clasifică toți elefanții asiatici ca o singură specie, și deși același lucru se face adesea cu elefanții africani, dovezi genetice sugerează că Africa are de fapt două specii separate: elefanții de savană și elefanții de pădure.
Elefanții asiatici sunt pe cale de dispariție, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), care îi listează pe elefanții africani ca fiind vulnerabili. Câteva milioane de elefanți africani au cutreierat continentul încă de la începutul secolului al XX-lea, dar astăzi au rămas doar aproximativ 350.000. Elefanții asiatici au fost mai puțin abundenți de la început, numărând aproximativ 200.000 acum un secol, oferindu-le și mai puțin spațiu de manevră împotriva declinului populației. Acum au rămas mai puțin de 40.000 de elefanți asiatici în sălbăticie, ridicând spectrul extincției dacă nu se face ceva pentru a-i salva.
Amenințări la adresa elefanților
Principala amenințare atât pentru elefanții asiatici, cât și pentru cei africani este una familiară pentru viața sălbatică din întreaga lume: pierderea și fragmentarea habitatului lor. Cu toate acestea, mulți elefanți se confruntă și cu alte pericole, inclusiv conflictul direct și indirect cu oamenii.
Pierderea și fragmentarea habitatului
Oamenii se apropie de elefanți atât în Africa, cât și în Asia, dar presiunea este deosebit de severă pentru elefanții asiatici. Habitatele lor sunt din ce în ce mai restrânse și fragmentate de agricultură, exploatare forestieră, drumuri și dezvoltare pentru uz rezidențial sau comercial. Elefanții sunt animale migratoare care depind de teritorii mari și continue, iar această tendință îi lipsește de resurse vitale precum hrana și apa. De asemenea, poate limita diversitatea genetică prin izolarea populațiilor unele de altele.
Conflictul cu oamenii
Pe lângă ocuparea și modificarea habitatelor elefanților, oamenii plantează, de asemenea, culturi alimentare acolo. Pe măsură ce apar mai multe ferme în păduri și savane unde elefanții sunt obișnuiți să rătăcească, culturile lor devin adesea ținte ușoare pentru elefanții flămânzi. O turmă poate distruge recolta unui an într-o singură noapte, ducând la animozitate înțeleasă între fermieri, dintre care mulți sunt vulnerabili din punct de vedere nutrițional și au venituri mici pentru a compensa pierderea. Acest lucru duce uneori la uciderea de represalii a elefanților, interacțiuni periculoase pentru toți cei implicați. Aceste ciocniri duc la sute de decese în Asia și Africa în fiecare an, atât elefanți, cât și oameni.
Criza climatică
Toți elefanții au nevoie de multă apă, o sete care determină o mare parte din comportamentul lor migrator și activitățile zilnice. Nevoia de apă poate fi deja o mare provocare pentru elefanți chiar și în condiții normale, dar pe măsură ce criza climatică alimentează secete mai lungi și mai uscate în multe locuri, poate deveni aproape imposibil de găsit suficientă. Această amenințare este, de asemenea, agravată pe măsură ce habitatele lor se micșorează și se fragmentează, deoarece elefanții însetați au acum și mai puține opțiuni pentru locuri nedezvoltate pentru a găsi apă.
Braconajul
Multe populații de elefanți s-au prăbușit în secolul trecut din cauza vânătorii nesustenabile, alimentată în mare parte de cererea de fildeș de la colții lor. Și, deși Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție (CITES) a interzis comerțul internațional cu fildeș în 1989, piețele legale de fildeș au rămas în unele țări, permise de o reapariție a pieței negre și de bande bine înarmate de braconieri. Braconajul poate amenința elefanții aproape oriunde, dar cea mai mare parte a fildeșului ilegal provine în prezent de la elefanții africani, potrivit World Wildlife Fund (WWF), unde mii de elefanți sunt uciși de braconieri în fiecare an.
Ce putem face pentru a ajuta?
Pe lângă faptul că sunt inteligenți, carismatici și emblematici, elefanții sunt, de asemenea, specii cheie importante care modelează și susțin ecosistemele din jurul lor. Mulți oameni din întreaga lume sunt dedicați conservării acestor creaturi antice; iată câteva dintre prioritățile lor principale:
Protejarea habitatului lor
Deoarece principala amenințare la adresa elefanților este pierderea habitatului, este logic să ne concentrăm eforturile de conservare asupra conservării a ceea ce a mai rămas din mediul lor natural. Mai puțin de 20% din habitatul elefanților africani se află sub protecție oficială, potrivit WWF, în timp ce o medie de 70% din elefanții din Asia se află în afara zonelor protejate. Pentru animalele mari și migratoare, cum ar fi elefanții, cheia nu este doar protejarea unor buzunare izolate de habitat, ci și conectarea acestor buzunare în coridoare largi pentru viața sălbatică. În India și Nepal, de exemplu, proiectul Terai Arc Landscape își propune să reconecteze un lanț de 12 zone protejate unde trăiesc elefanții asiatici.
Reducerea cererii de fildeș
Deși braconajul elefanților africani a scăzut ușor de la vârful din 2011, acesta rămâne un pericol semnificativ, mai ales combinat cu celelalte multe amenințări cu care se confruntă populațiile de elefanți. Elefanții sălbatici au nevoie de protecție legală, precum și de parcuri și gardieni cu resurse pentru a aplica aceste legi, dar va fi dificil să se oprească braconajul fără a se aborda și cererea de fildeș care îl determină. Acesta este un alt punct de concentrare pentru conservaționiști, care au obținut o victorie importantă în 2017, când China și-a încheiat comerțul legal cu fildeș. Ca consumator, oricine poate sprijini efortul de a salva elefanții pur și simplu ne cumpărând niciodată nimic care conține fildeș.
Ajutarea oamenilor care își împart habitatul
Rangerii de parc se află în prima linie împotriva braconierilor înarmați, iar mai multe resurse sunt întotdeauna necesare pentru a proteja elefanții pe întinderi uriașe de spațiu. Dar soarta elefanților este, de asemenea, legată în mod mai amplu de comunitățile umane din jurul lor, deoarece oamenii cu suficiente oportunități legale de a-și întreține familiile ar putea fi mai puțin predispuși să recurgă la braconaj pentru venituri. Și acolo unde fermierii se ciocnesc cu elefanții la marginea habitatului lor rămas, conservaționiștii încearcă o varietate de tehnici creative pentru a ajuta ambele creaturi să coexiste. Mulți mici fermieri nu își permit garduri suficient de puternice pentru a ține departe elefanții, de exemplu, dar unii înconjoară acum culturile cu garduri de stupi, care profită de frica naturală a elefanților de albine. Ca bonus, albinele oferă, de asemenea, miere proaspătă locală.
