Următoarea misiune pe Marte ne-ar putea oferi o vedere aeriană fără precedent a planetei roșii. NASA a anunțat că trimite un elicopter „pentru a demonstra viabilitatea și potențialul vehiculelor mai grele decât aerul pe planeta roșie.”
„NASA are o istorie mândră de premiere,” a declarat Jim Bridenstine, administratorul NASA. „Ideea unui elicopter zburând pe cerul unei alte planete este captivantă. Elicopterul marțian promite mult pentru viitoarele noastre misiuni de știință, descoperire și explorare pe Marte.”
Inginerii de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) au petrecut ani dezvoltând o dronă specializată care ar putea servi ca cercetaș aerian pentru viitorul rover Marte 2020. Numită „Conceptul Mars Flyer,” aeronava autonomă a efectuat deja zboruri de succes aici, pe Pământ, în condiții care simulează presiunea atmosferică și gravitația de pe Marte.
„Sistemul a fost construit, a fost testat la sol, și apoi l-am introdus într-o cameră care a fost umplută cu atmosferă marțiană (condiții),” a declarat Jim Watzin, directorul programului de explorare robotică a Marte al NASA, într-o prezentare luna trecută. „Anumite componente au fost îndepărtate de la elicopter pentru a compensa câmpul gravitațional de 1g (gravitație terestră) pentru a obține relația corectă dintre masă și accelerație pe Marte, și am efectuat decolări controlate, viraje, translații, staționări în aer și aterizări controlate în cameră. Am făcut asta de mai multe ori.”
Este vorba despre instrumente
Mars Flyer ar oferi o completare excelentă gamei de instrumente aprobate pentru roverul Marte 2020. Pe lângă serviciile avansate de cartografiere, drona de aproximativ 1,8 kilograme ar oferi, de asemenea, oportunități rapide de a explora terenul înconjurător. În timp ce roverul Marte 2020 atinge o viteză maximă de 152,4 metri pe oră, Mars Flyer ar putea acoperi aproximativ 305 metri într-un singur zbor de două minute.
„Dacă roverul nostru ar fi echipat cu propriul său elicopter care ar putea vedea peste obiecte înalte din fața sa, ne-ar permite să luăm decizii mult mai eficient cu privire la direcția în care să comandăm roverul,” a explicat Mike Meacham, inginer la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, într-un videoclip.
Așa cum se arată în videoclipul de mai jos, Flyer are capacitatea de a efectua decolări verticale și apoi de a trece într-o poziție orizontală pentru zboruri eficiente pe distanțe lungi. Vor fi incluse două camere, una pentru supraveghere, aterizare și imagistică (cu rezoluții de 10 ori mai mari decât camerele orbitale actuale de deasupra planetei roșii) și cealaltă pentru urmărirea poziției soarelui pentru o navigație precisă. Aceasta din urmă este deosebit de importantă, deoarece câmpul magnetic inconsecvent al lui Marte nu permite utilizarea unei busole.
Flyer va fi echipat și cu celule solare pentru a-și reîncărca bateriile litiu-ion și cu un dispozitiv de încălzire pentru a-l menține la temperatură pe timpul nopții. Odată ce roverul aterizează pe Marte, va localiza o zonă potrivită pentru a lăsa Flyerul și a se îndepărta. De acolo, bateriile se vor încărca și Flyerul va fi controlat de pe Pământ.
„Nu avem un pilot și Pământul va fi la câteva minute-lumină distanță, deci nu există nicio modalitate de a controla această misiune în timp real cu un joystick,” a declarat Mimi Aung, manager de proiect al Elicopterului Marțian la JPL. „În schimb, avem o capacitate autonomă care va putea primi și interpreta comenzi de la sol, și apoi va zbura misiunea pe cont propriu.”
Puteți vedea un videoclip din culise, la 360 de grade (trageți cu mouse-ul pentru a privi în jur) al construcției Roverului la High Bay 1 al JPL, mai jos.
