Data viitoare când intri într-un magazin alimentar, oprește-te o clipă și gândește-te la faptul că 50 la sută dintre articolele pe care le vezi conțin ulei de palmier. În ciuda ubicuității sale și a prezenței familiare pe listele de ingrediente, uleiul de palmier este un produs exotic, tropical, despre care majoritatea nord-americanilor știu foarte puține lucruri. Te-ai întrebat vreodată de unde provine? Cum este cultivat și procesat? Cine îl manipulează pe parcurs? Știi cum arată un fruct de palmier? Luna trecută, scriitoarea colaboratoare a PlanetaNoastra, Katherine Martinko, a călătorit în Honduras ca invitată a Rainforest Alliance. Această listă oferă o prezentare generală a procesului de producție pe care Katherine l-a văzut la Hondupalma, prima cooperativă certificată din lume pentru ulei de palmier sustenabil.
Plantație matură de palmier pentru ulei
Aceasta este o plantație matură de palmier care se apropie de sfârșitul ciclului de viață. Palmierii pentru ulei pot produce fructe pentru recoltare la 4 până la 6 ani de la plantare, dacă sunt fertilizați corespunzător. Speranța de viață este în medie de 28 până la 30 de ani, moment în care ajung de obicei la 12 metri înălțime și devine prea greu să se recolteze ciorchinii grei de fructe folosind prăjini extensibile. Palmierii sunt injectați cu pesticid, care omoară copacul din interior, și în cele din urmă sunt defrișați cu buldozerul pentru a face loc noilor palmieri pentru ulei.
Ciorchini de fructe de palmier pentru ulei în copac
Fructele de palmier cresc în ciorchini denși care sunt fixați strâns între ramuri. Această imagine arată fructe care nu sunt încă coapte. În cele din urmă, vor căpăta o culoare roșu-portocaliu mai aprins.
Recoltarea fructelor de palmier
Un muncitor recoltează fructe de palmier. El trebuie să taie ramurile pentru a desprinde ciorchinele, care cade pe pământ. Recoltarea este o muncă istovitoare din punct de vedere fizic și este mult mai ușoară atunci când palmierii sunt mai mici și ciorchinii de fructe nu sunt la fel de mari. Acest muncitor recoltează aproximativ 300 de ciorchini pe zi și câștigă un salariu de 180 de lempiras din Honduras, ceea ce înseamnă aproximativ 9,40 USD.
Încărcarea fructelor de palmier
După recoltare, ciorchinii de fructe de palmier sunt colectați într-o căruță trasă de un măgar, transportați la marginea plantației și încărcați de acești muncitori într-un camion. Ei înfig prăjini mari de metal în centrele ciorchinilor pentru a-i ridica și a-i arunca.
Camion care transportă fructe de palmier
Fructele de palmier sunt livrate la instalația de procesare aparținând Hondupalma. Camioanele urcă pe o rampă și își basculează încărcăturile în buncăre care livrează fructele direct la camerele cu abur (vezi următorul slide).
Livrarea fructelor de palmier la instalația de procesare
Camioane pline cu fructe de palmier stau la coadă pentru a-și livra încărcătura la instalația de procesare Hondupalma. Șaizeci la sută din fructele de palmier procesate la această instalație provin din plantațiile deținute de membrii cooperativei Hondupalma. Celelalte 40 la sută provin de la mici fermieri din zonă care nu sunt certificați ca fiind sustenabili.
Instalație de procesare a uleiului de palmier
Aceasta este instalația de procesare aparținând Hondupalma, o cooperativă pentru ulei de palmier recent certificată ca sustenabilă de Rainforest Alliance. Funcționează 24 de ore pe zi și se oprește doar de două ori pe an pentru întreținere. Această instalație produce 60.000 de tone de ulei brut pe an: 45.000 de tone sunt rafinate pe loc pentru a fi vândute atât pe plan intern, cât și internațional, iar 15.000 de tone rămân ulei brut și sunt vândute brokerilor internaționali.
Fierberea fructelor de palmier la abur
Fructele de palmier sunt extrem de tari. Când am încercat să zgârii unul cu unghia, a fost aproape imposibil să zgârii suprafața. Trebuie înmuiate înainte de a putea face ceva. Primul pas este să le ‘gătești’ timp de o oră cu abur la presiune și temperatură înaltă (aprox. 20.7 bar, 140 grade Celsius). Această imagine arată o încărcătură de fructe care tocmai a ieșit din camera cu abur.
Fructul de palmier înmuiat este gata de presare
Similar cu portocalele, fructul de palmier își păstrează uleiul în capsule miniaturale. După fierberea la abur, capsulele se deschid, iar fructul devine pliabil și uleios. Aburul ajută la separarea sâmburelui de coajă, care este necesar pentru a face uleiul de sâmbure de palmier.
Ulei de palmier brut
Aceasta este o imagine a uleiului brut din pulpa fructului de palmier, care reprezintă aproximativ 22 la sută dintr-un ciorchine tipic de fructe de palmier. În acest moment, utilizarea sa principală ar fi pentru gătit. Uleiul de sâmbure de palmier, care reprezintă aproximativ 1,8 la sută dintr-un ciorchine de fructe de palmier, este o marfă mai valoroasă și are o culoare mult mai palidă decât uleiul din pulpă. Uleiul din sâmburi este rafinat și utilizat în înghețată, ciocolată, săpun, produse cosmetice etc.
Apa uzată este pompată în biodigestor
Apa rămasă de la procesare conține reziduuri de fructe de palmier, ulei și materie organică. Aceasta este pompată în aceste biodigestoare uriașe, care captează gazul metan generat de descompunerea nămolului și îl folosesc pentru a alimenta parțial instalația.
Biodigestoarele captează metanul
Întreaga instalație necesită 2000 kW pentru a funcționa. Doar 30 la sută din aceasta, însă, este energie obținută din rețeaua electrică. O turbină cu gaz alimentată cu metanul din biodigestoare și o turbină cu abur acționată de aburul rezidual din proces (după fierberea fructelor de palmier) generează restul de 70 la sută din necesarul de energie al instalației.
Lagună pentru apa uzată
Aceasta este prima lagună în care ajunge apa uzată după ce metanul a fost captat în biodigestor. Hondupalma utilizează o serie de 7 lagune pentru a trata și curăța apa uzată. Până ajunge la capăt, apa îndeplinește standardele municipale de testare și este deversată într-un râu local.
Grămada de compost asigură fertilizator natural
Nămolul de la baza biodigestoarelor este amestecat cu tulpinile lemnoase rămase de la ciorchinii de fructe de palmier într-un raport de 4:1. Proiectul de compostare al Hondupalma utilizează doar 10 la sută din ciorchinii rămași, deoarece restul sunt vânduți pe bază de contract fabricilor textile din apropiere, dar produce totuși 10.000 de tone de compost anual. Acesta este vândut înapoi membrilor cooperativei cu 25 de lempiras (1,30 USD) pe sac de 100 de livre (aprox. 45 kg) și este folosit pentru a fertiliza palmierii pentru ulei situați în zone sensibile unde fertilizatorii sintetici nu sunt permiși, de exemplu, lângă cursuri de apă.
