China cultivă alge marine de aproximativ 1.700 de ani. Populațiile de coastă au recoltat o mare varietate de alge, mai întâi ca sursă de hrană pentru oameni și animale, iar mai târziu în scopuri industriale și suplimente nutriționale, pe măsură ce practica a devenit mai răspândită. Astăzi, China rămâne cel mai mare producător mondial de alge marine cultivate (țara a reprezentat 60% din volumul global în 2018), dar există o mulțime de alte țări care încep să realizeze potențialul acestei culturi marine unice.
Anumite soiuri de alge roșii conțin până la 47% proteine, dar altele sunt bogate și în magneziu, fier și alte minerale cu conținut ridicat de nutrienți. Cultivarea algelor marine este acum sectorul acvaculturii cu cea mai rapidă creștere din lume și nu dă semne de încetinire prea curând. În Alaska, unde se află cea mai mare fermă de alge marine din America de Nord, fermierii au produs peste 50.802 kilograme de varec în 2019 – o creștere de 200% față de prima recoltă comercială a statului din 2017. Folosind site-uri mici, de doar câteva acri fiecare, fermierii cultivă alge marine în grădini subacvatice formate din linii suspendate care utilizează întreaga coloană de apă pentru a economisi spațiu. Este economic, relativ simplu și vine cu o serie întreagă de beneficii pentru mediu.
Cercetările arată că algele marine ar putea juca un rol crucial dincolo de a servi ca sursă de nutrienți și hrană, dar și în lupta împotriva unora dintre cele mai grave probleme care afectează lumea noastră astăzi: schimbările climatice și poluarea oceanelor.
Beneficiile de mediu ale cultivării algelor marine
Algele marine nu au nevoie să fie hrănite sau fertilizate, deoarece cultura obține tot ce are nevoie de la lumina soarelui și de la nutrienții naturali găsiți deja în apa oceanului. Asta înseamnă că nu se folosesc pesticide sintetice, apă dulce sau defrișări în proces, oferind în același timp habitate pentru viața marină locală și îmbunătățind calitatea apei.
Sechestrare mai eficientă a carbonului
Macroalgele au capacitatea de a sechestreze carbonul la fel ca și alte plante de coastă, cum ar fi mangrovele și iarba de mare, dar cu o abordare sustenabilă. În loc să stocheze CO2 aproape de țărm pe măsură ce materialele organice sunt îngropate în solul subacvatic, algele marine sunt mai susceptibile să se deplaseze mai departe în sedimentele de mare adâncă, deoarece habitatul lor este mai stâncos și erodat. Pe măsură ce carbonul din algele marine este stocat mai departe de țărm, este mai puțin probabil să fie perturbat și returnat înapoi în atmosferă. De fapt, macroalgele au potențialul de a sechestra 173 de milioane de tone metrice de CO2 în acest fel în fiecare an, aproximativ 90% din sechestrare având loc prin exportul către marea adâncă.
Chiar și vacile ar putea beneficia
Studiile au arătat că adăugarea unei mici porții de alge marine la hrana bovinelor poate reduce emisiile de gaze cu efect de ser ale animalului cu peste 80%.
Combaterea acidificării oceanelor
Oceanul este unul dintre cele mai mari puțuri de carbon din lume, absorbind și stocând compuși chimici de carbon pentru a reduce concentrațiile ridicate de CO2 din atmosferă. Acest proces natural ajută la menținerea sub control a dioxidului de carbon de pe Pământ, dar creșterile recente ale emisiilor de gaze cu efect de ser (în principal din arderea combustibililor fosili) au cauzat un exces de CO2. Rezultatul este acidificarea oceanelor, care cauzează impacturi negative masive asupra speciilor marine, de la moluște și crabi la pești și recife de corali.
Aici intervin algele marine. Algele marine nu numai că cresc rapid, dar absorb și CO2 din apă pentru a face acest lucru. Un studiu din 2021 care a comparat trei ferme de alge marine din China a constatat că pH-ul apei de suprafață a crescut cu 0,10 în zonă, suficient de eficient pentru a tampona acidificarea.
Gestionarea poluării
Algele marine nu sunt bune doar la absorbția dioxidului de carbon, ci acționează și ca un burete pentru metalele grele și alți poluanți de coastă (cum ar fi cei proveniți din scurgeri). Desigur, algele marine cultivate în acest scop nu ar putea fi consumate ulterior, dar oferă cu siguranță o soluție potențial ieftină, complet naturală, pentru a contribui la îmbunătățirea sănătății ecosistemelor marine. Aceste tipuri de ferme cu varec mare, cu creștere rapidă, creează și restaurează, de asemenea, habitate pentru pești și alte tipuri de viață oceanică, oferind refugiu pentru speciile amenințate.
Scurgerile sunt una dintre cele mai dăunătoare tipuri de poluare a oceanelor, în mare parte pentru că este greu de localizat sursa exactă. Potrivit Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA), 80% din poluarea mediului marin provine de pe uscat, atât din surse mai mari precum îngrășămintele și pesticidele din agricultura la scară industrială, cât și din surse mai mici precum fosele septice și vehiculele. Scurgerile pot prelua și alți poluanți pe măsură ce călătoresc pentru a ajunge la o masă de apă, adăugând un exces de nitrați precum fosforul și azotul, care cauzează probleme de mediu sub forma înfloririlor algale dăunătoare și a „zone moarte” oceanice. Cultivarea algelor marine poate reduce acești nutrienți, producând în același timp oxigen, atenuând atât cauza, cât și efectul acestor zone.
Una dintre cele mai grave zone moarte din lume se află în Golful Mexic din S.U.A., care se întindea pe aproximativ aproximativ 18.007 kilometri pătrați în 2019. O echipă de cercetători de la UC Santa Barbara a constatat că 9% din golf era potrivit pentru susținerea acvaculturii de alge marine, iar cultivarea culturii marine pe mai puțin de 1% din acea zonă ar putea atinge potențial obiectivele Statelor Unite de reducere a poluării.
Extinderea pieței de cultivare a algelor marine ar putea însemna susținerea mai multor locuri de muncă și crearea unei mai bune securități alimentare globale pe termen lung.
O companie canadiană numită Cascadia Seaweed, care este pe cale să devină cel mai mare furnizor de alge marine cultivate din America de Nord, colaborează cu grupul indigen local First Nations pentru a oferi locuri de muncă semnificative care se aliniază tradițiilor lor culturale.
Limitări ale cultivării algelor marine
Există, desigur, și unele dezavantaje potențiale ale cultivării algelor marine. De exemplu, cultivarea la scară largă poate avea implicații ecologice negative și poate altera habitatele marine dacă nu este efectuată cu atenție; cultivarea necontrolată sau supraproducția de alge marine ar putea afecta cantitatea de lumină naturală disponibilă pentru alte specii marine care se bazează pe fotosinteză.
În plus, tehnologia de transport, uscare și conversie a algelor marine în biocombustibili, bioplastice sau alimente poate consuma resurse și emite ele însele CO2. De asemenea, este posibil ca plantele care captează carbonul să își facă treaba puțin prea bine și să elimine prea mulți nutrienți din ecosistemul sălbatic.
Cu toate acestea, pe măsură ce cercetările continuă să exploreze cultivarea responsabilă a algelor marine ca răspuns la una dintre cele mai presante probleme de mediu ale noastre, s-ar putea să descoperim că gama largă de aplicații ale macroalgelor depășește orice obstacol. Valoarea economică a gestionării poluării cu nutrienți, de exemplu, poate atenua costurile tratamentului apelor uzate; același lucru este valabil și pentru conversia algelor marine în biocombustibil, îngrășământ sau combustibil, în funcție de calitatea apei.
Echilibrul va rezulta dintr-o combinație de politici, antreprenoriat și cercetare științifică, dar colaborarea este una nobilă, deoarece investiția ar putea oferi o oportunitate substanțială de a atenua schimbările climatice și de a contribui la salvarea oceanelor noastre.
