Coama distinctivă, mersul de prădător, răgetul fioros—pare firesc să constatăm că există o singură specie de leu (Panthera leo). Există, totuși, mai multe subspecii, care sunt unice prin aspect și alte trăsături particulare. Aproape toți leii sunt nativi din Africa Subsahariană, trăind peste tot cu excepția deșerturilor și pădurilor tropicale, în afară de leul asiatic care trăiește într-o mică zonă din India.
Toți leii vii sunt considerați vulnerabile sau pe cale de dispariție; unii sunt pe punctul de a dispărea cu excepția celor aflați în captivitate. Alții au fost complet extinși în anumite părți din Africa de Sud, deși au fost reintroduși în Parcurile Naționale Kruger și Kalahari Gemsbok. Și alții nu au putut fi readuși. Mai jos, ne uităm la șase tipuri de lei care sunt îndrăzneți, fioroși și, în cele mai multe cazuri, au nevoie de protecție.
Leul din nord-estul Congo
Leul Congo sau leul din nord-estul Congo (Panthera leo azandica) este cunoscut și sub numele de leul din Uganda. Nu este surprinzător, aceștia se găsesc în general în Congo sau Uganda, deși probabil nu își au originea acolo. La fel ca alți lei, leii din nord-estul Congo sunt animale mari; masculii cântăresc aproximativ 190 kilograme, în timp ce femelele cântăresc puțin mai puțin. Masculii din nord-estul Congo au, de asemenea, coame foarte închise la culoare; unele sunt chiar negre.
Ceea ce îi face pe leii din nord-estul Congo—masculi, femele și pui— în mod particular interesanți este obiceiul lor de a se cățăra, juca și dormi în copaci. Acest lucru îi face destul de diferiți de verii lor, care de obicei dorm pe sol. Surse ugandeze teoretizează că leii se cațără în copaci pentru siguranță, pentru a scăpa de căldura zilei, pentru a evita insectele enervante și pentru a avea o vedere mai bună asupra prăzii potențiale. Leii „cățărători în copaci” din Uganda pot fi găsiți în Parcul Național Queen Elizabeth.
Leul Barbary
Leul Barbary (Panthera leo leo) era nativ din Munții Atlas din Africa, care includ părți din Maroc, Algeria și Maghreb. Fiind un animal adaptat la climat rece, au dezvoltat coame groase, închise la culoare, cu păr lung, care le curgeau peste umeri. Leii Barbary erau numiți lei „regali” deoarece erau deținuți de familiile regale din Etiopia și Maroc; s-ar putea chiar să fi fost leii care au luptat împotriva gladiatorilor în Roma antică.
Se crede că leii Barbary sunt complet extinși în sălbăticie, ca urmare a vânătorii excesive, pierderii habitatului și unei boli respiratorii devastatoare. În ultimele decenii, s-a discutat despre posibila reintroducere a leului Barbary în sălbăticie.
Leul vest-african
Numit și leu senegalez, leii vest-africani (Panthera leo senegalensis) sunt mai mici și genetic distincti de alți lei. Sunt, de asemenea, o subspecie critic periclitată. Aproximativ 350 de lei vest-africani trăiesc într-un sit mare al patrimoniului UNESCO la intersecția dintre Burkina Faso, Niger și Benin. Din păcate, acești lei (și leii ca specie) nu sunt la fel de predispuși ca alte specii să rămână în zonele lor protejate și, ca urmare, sunt supuși vânătorii. Totuși, grupuri de conservare precum Panthera lucrează din greu pentru a asigura siguranța și creșterea populației de lei vest-africani sălbatici.
Leul asiatic
Leul asiatic (Panthera leo persica) este puțin mai mic decât leii africani, iar coamele lor sunt mai scurte și mai închise la culoare. Au, de asemenea, o cută de piele care le străbate abdomenul—o caracteristică pe care leii africani o duc lipsă. Leii asiatici sunt extrem de rari; există doar câteva sute în sălbăticie. Toți leii asiatici sălbatici rămași trăiesc în Pădurea Gir din India, o rezervație naturală relativ mică.
Leul Katanga
Leii Katanga (Panthera leo melanochaita) trăiesc în sudul și estul Africii. Numiti uneori și lei Transvaal sau Cape, sunt o subspecie unică, dar foarte similară cu alți lei africani subsaharieni. Leii Katanga au fost aproape exterminați ca urmare a vânătorii de trofee și nu mai există în anumite părți ale arealului lor anterior. Astăzi, aceste populații de lei își revin lent datorită creării de rezervații gestionate în locuri precum Botswana, Africa de Sud și Zimbabwe.
Leul peșterilor european
Leul peșterilor european (Panthera spelaeacave) este un leu extinct care este înrudit cu leii moderni. Au existat cel puțin două, dacă nu trei subspecii de lei ai peșterilor europeni care au trăit în timpul Ere Glaciare. Aceștia erau megaprădători preistorici, similari cu leul peșterilor Beringian; ambii erau mai mari decât leii de astăzi, dar s-ar putea să fi avut comportamente similare. Atât leii peșterilor europeni, cât și cei Beringieni au dispărut acum aproximativ 14.000 de ani.
