Leii sunt iubiți în întreaga lume, dar perspectivele lor în Africa devin din ce în ce mai sumbre. Pierzând deja 80% din arealul lor istoric, populația lor sălbatică a scăzut cu 42% numai în ultimele două decenii. Și, conform unui studiu recent publicat, lucrurile se înrăutățesc și mai mult pentru aceste animale emblematice.
Populațiile de lei din Africa de Vest și Centrală sunt proiectate să scadă cu încă 50% în următoarele două decenii, relatează cercetătorii într-un raport publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, cu excepția cazului în care se mobilizează un „efort major de conservare” în favoarea lor. Marile feline se împuținează, se pare, și în Africa de Est, care a fost considerată mult timp un bastion pentru specie. Dintre toate populațiile de lei care numărau istoric cel puțin 500 de indivizi, aproape fiecare se află acum în declin.
Există totuși speranță. Studiul, bazat pe date privind tendințele populaționale pentru 47 de grupuri diferite de lei din Africa, a constatat, de asemenea, că numărul leilor este în creștere în patru țări sudice: Botswana, Namibia, Africa de Sud și Zimbabwe. Aceste creșteri nu sunt suficiente pentru a compensa problemele din Africa de Vest, Centrală și de Est, dar ar putea arăta cum oamenii pot ajuta alți lei să revină de pe margine.
„Aceste descoperiri indică clar că declinul leilor poate fi oprit și chiar inversat, așa cum se întâmplă în Africa de Sud”, spune autorul principal Hans Bauer, expert în lei la Unitatea de Cercetare pentru Conservarea Faunei Sălbatice (WildCRU) a Universității Oxford, într-o declarație despre noul studiu. „Din păcate, conservarea leilor nu se întâmplă la scară mai largă, ceea ce duce la un statut vulnerabil al leilor la nivel global. De fapt, scăderile din multe țări sunt destul de severe și au implicații enorme.”
Se estima că 75.000 de lei sălbatici existau încă în 1980, dar din cauza amenințărilor umane — în special pierderea habitatului, braconajul, otrăvirea și pierderea prăzii — numărul lor a scăzut de atunci la aproximativ 20.000. Africa de Vest și Centrală au înregistrat cele mai grave scăderi, dar noul studiu sugerează că și Africa de Est și-ar putea pierde leii.
Studiul sugerează că există o șansă de 67% ca leii din Africa de Vest și Centrală să-și piardă jumătate din populația totală în următorii 20 de ani. De asemenea, constată o tendință similară, deși mai puțin severă, în Africa de Est, calculând o șansă de 37% ca și leii din acea regiune să-și piardă jumătate din populație până în 2035. Cu toate acestea, autorii studiului raportează că leii din Africa de Sud sfidează această tendință, în mare parte datorită unei mai bune protecții.
În timp ce mulți lei din Africa de Est continuă să hoinărească liber, rudele lor din sud sunt limitate la rezervații mai mici, îngrădite, care sunt mai bine finanțate și gestionate mai intensiv. Aceste rezervații ajută la menținerea separării oamenilor de lei, reducând nu numai braconajul leilor, ci și supravânătoarea prăzii lor naturale, care adesea îi forțează pe lei, în alte părți, să vâneze animale domestice. Acest lucru poate duce la uciderea lor ca represalii de către fermierii locali, adăugându-se altor probleme și contribuind la spirala descendentă a marilor feline.
Pe lângă îngrădirea lor, guvernele pot inversa această spirală descendentă prin creșterea fondurilor pentru aplicarea legii și intensificarea patrulelor pentru a elimina braconierii. „Avem soluțiile”, declară co-autorul și președintele Panthera, Luke Hunter, pentru Scientific American, „dar provocarea este să le aplicăm la scară masivă.”
Deși este încurajator faptul că leii prosperă încă în cel puțin câteva locuri, scara la care dispar în alte părți amenință să transforme specia dintr-un simbol african într-o noutate regională. „Dacă bugetele de gestionare pentru terenurile sălbatice nu pot ține pasul cu nivelurile crescânde de amenințare”, scriu autorii studiului, „specia s-ar putea baza din ce în ce mai mult pe aceste zone din Africa de Sud și s-ar putea să nu mai fie o specie emblematică a ecosistemelor naturale odinioară vaste de pe restul continentului.”
Aceasta ar fi o veste proastă nu doar pentru lei, subliniază Hunter, ci și pentru întregi ecosisteme. „Leul joacă un rol esențial ca principal carnivor al continentului”, spune el, „iar căderea liberă a populațiilor de lei din Africa pe care o vedem astăzi ar putea schimba inexorabil peisajul ecosistemelor africane.”
„Dacă nu abordăm urgent aceste scăderi și la scară masivă, populațiile gestionate intensiv din Africa de Sud vor fi un substitut slab pentru populațiile de lei care hoinăresc liber în savanele emblematice din Africa de Est”, adaugă co-autorul Paul Funston, director al programului pentru lei la Panthera. „În opinia noastră, aceasta nu este o opțiune.”
