Elefanții sunt creaturi blânde care ne captivează inimile și imaginația. Există trei specii de elefanți pe Pământ astăzi – elefanții africani de savană, elefanții africani de pădure și elefanții asiatici. Toți elefanții sunt în pericol. Elefanții asiatici cutreieră pădurile și pajiștile din India, Sri Lanka și Asia de Sud-Est. Populația de elefanți africani migrează prin păduri dense și deșerturi aride în 37 de țări din Africa subsahariană.
Aceste creaturi inteligente sunt masive. Elefanții asiatici cântăresc până la șase tone și pot atinge peste 3,35 metri înălțime. Elefanții africani variază între 2,44 și 3,96 metri înălțime și cântăresc peste 6,5 tone. Atât elefanții asiatici, cât și cei africani au o durată de viață de 60 până la 70 de ani. În ciuda istoriei noastre lungi de studiu al elefanților, mai sunt multe de învățat despre aceste creaturi complexe. De la capacitatea lor de a distinge limbajele la comportamentul lor altruist, și dumneavoastră puteți afla mai multe despre extraordinarul elefant.
1. Elefanții nu uită niciodată
Memoria elefanților este legendară, și pe bună dreptate. Dintre toate mamiferele terestre, elefanții posedă cele mai mari creiere. Ei își pot aminti punctele de apă îndepărtate, alți elefanți și oamenii pe care i-au întâlnit, chiar și după trecerea multor ani.
Elefanții transmit bogăția lor de cunoștințe din generație în generație prin matriarhi, iar această împărtășire a informațiilor a fost benefică pentru supraviețuirea creaturilor. De asemenea, sunt capabili să își amintească calea către sursele de hrană și apă pe distanțe mari și cum să ajungă în zone alternative dacă este nevoie. Și mai impresionant, își ajustează programul pentru a ajunge chiar la timp pentru ca fructele pe care le caută să fie coapte.
2. Pot distinge limbile
Elefanții manifestă o înțelegere profundă a comunicării umane. Cercetătorii de la Parcul Național Amboseli din Kenya au redat vocile vorbitorilor din două grupuri diferite – unul care se hrănește cu elefanți, iar altul nu. Când elefanții au auzit vocile grupului de care se temeau, au fost mai predispuși să acționeze defensiv prin gruparea strânsă și mirosirea aerului pentru a investiga. Mai mult, cercetătorii au descoperit că elefanții au răspuns și cu mai puțină intensitate la vocile femeilor și ale masculilor tineri, devenind cei mai agitați la vocile masculilor adulți.
Abilitățile lingvistice ale elefanților depășesc înțelegerea. Un elefant asiatic a învățat să imite cuvinte în coreeană. Cercetătorii susțin că, deoarece contactul său social principal în timpul creșterii a fost cu oamenii, a învățat să imite cuvinte ca o formă de legătură socială.
3. Pot auzi prin picioare
Elefanții au un simț al auzului extraordinar și capacitatea de a trimite vocalizări pe distanțe lungi. Ei scot o varietate de sunete, inclusiv sforăituri, urlete, plânsete și lătrături. Dar ei se specializează și în zgomote de joasă frecvență și sunt capabili să capteze sunete într-un mod neobișnuit.
Caitlin O’Connell-Rodwell, biolog la Universitatea Stanford, a descoperit că vocalizările de joasă frecvență și pășirea elefanților rezonează la o frecvență pe care alți elefanți o pot detecta prin pământ. Oasele urechilor mărite și terminațiile nervoase sensibile din picioare și trompă permit elefanților să capteze aceste mesaje infrasonice. Capacitatea de a detecta astfel de vibrații seismice ajută și elefanții să supraviețuiască. Când un elefant agitat pășește, nu avertizează doar pe cei din zona imediată, ci ar putea avertiza și alți elefanți de la kilometri distanță. Și când un elefant emite un zgomot, ar putea fi destinat membrilor familiei aflați departe de vedere.
4. Elefanții sunt înotători excelenți
S-ar putea să nu fie o surpriză faptul că elefanții se bucură să se joace în apă. Sunt renumiți pentru stropirea și dușarea lor și a altora cu stropi din trompe. Dar ar putea fi o surpriză să aflăm că aceste animale uriașe sunt, de asemenea, destul de buni înotători.
Elefanții au suficientă flotabilitate pentru a rămâne la suprafață și își folosesc picioarele puternice pentru a vâsli. De asemenea, își folosesc trompa ca un snorkel atunci când traversează ape adânci, astfel încât să poată respira normal chiar și atunci când sunt scufundați. Înotul este o abilitate necesară pentru elefanți, deoarece traversează râuri și lacuri în căutarea hranei.
5. Își sprijină cei aflați în nevoie
Elefanții sunt creaturi extrem de sociale și inteligente, iar ei demonstrează comportamente pe care noi, oamenii, le recunoaștem ca compasiune, bunătate și altruism. Într-un studiu asupra comportamentului elefanților, cercetătorii au descoperit că atunci când un elefant devenea distresat, alți elefanți din apropiere răspundeau cu apeluri și atingeri menite să consoleze individul. Pe lângă oameni, acest comportament a fost observat anterior doar la maimuțe, canide și corvide. Elefanții demonstrează, de asemenea, un comportament empatic și „ajutor direcționat”, unde se coordonează între ei pentru a ajuta un individ bolnav sau rănit.
6. Pot suferi de PTSD
Știm că elefanții sunt suflete sensibile, cu legături puternice cu membrii familiei lor, o nevoie de confort și o memorie lungă. Așadar, nu ar trebui să fie o surpriză faptul că elefanții care experimentează tragedii, cum ar fi martorii la uciderea unui membru al familiei de către braconieri, prezintă simptome de tulburare de stres post-traumatică. Viteii orfani de către braconieri vor prezenta simptome asemănătoare PTSD chiar și după zeci de ani. Elefanții eliberați din situații abuzive prezintă simptome de PTSD mult după ce au găsit siguranța într-un sanctuar.
Aceste experiențe traumatice afectează negativ și învățarea. Când indivizi selectați sunt uciși într-o vânătoare selectivă sau de către braconieri, elefanții tineri pierd informații sociale vitale care ar fi fost transmise de adulți.
7. Elefanții au nevoie de bătrânii lor
Toate informațiile necesare pentru supraviețuirea elefanților sunt transmise de bătrânii lor. Elefanții tineri trebuie să petreacă timp cu membrii mai în vârstă ai familiei, în special cu matriarhii, pentru a putea învăța tot ce vor avea nevoie să știe ca adulți. Matriarha turmei poartă cunoștințele bătrânilor și împărtășește informații esențiale cu tinerii, inclusiv cum să răspundă la o varietate de pericole și unde să găsească hrană și apă.
În timp ce elefanții africani trăiesc într-o societate matriarhală, cercetările au arătat că elefanții asiatici sunt mai puțin ierarhici decât omologii lor africani și prezintă puțină dominanță bazată pe vârstă sau sex. Această diferență în organizarea socială ar putea fi atribuită habitatului. În Africa, condițiile sunt mai dure, astfel încât înțelepciunea bătrânilor este mai valoroasă; în părți din Asia, unde prădătorii sunt puțini și resursele sunt abundente, nu există o nevoie la fel de mare de o conducere puternică.
8. Nu pot trăi fără Trompe
Umplută cu peste 40.000 de mușchi, trompa unui elefant este puternică și extrem de sensibilă. Elefanții își folosesc trompele prehensile pentru a mirosi, a mânca, a respira sub apă, a scoate sunete, a se curăța și a se apăra. Elefanții au „degete” la vârfurile trompelor – elefanții africani au două, iar cei asiatici au unul – care le permit să ridice obiecte minuscule. Extrem de deștepți, elefanții pot forma o articulație cu trompa lor pentru a aduna materiale mici, cum ar fi boabele.
Un elefant își va întinde trompa și își va folosi simțul mirosului pentru a determina ce alimente să mănânce. Într-un studiu din 2019, elefanții asiatici au fost capabili să determine care dintre cele două găleți sigilate conținea mai multă mâncare, bazându-se doar pe miros. Un alt studiu a constatat că elefanții africani puteau diferenția între o varietate de plante și își puteau alege preferatul, ghidați doar de miros.
Elefanții își folosesc, de asemenea, trompele pentru a îmbrățișa, a mângâia și a consola alți elefanți – iar elefanții bebeluși își sug trompele la fel cum sug bebelușii umani degetele mari. Acest lucru îi ajută să învețe cum să își folosească mai eficient trompele. Cu peste 50.000 de mușchi în trompă, acest lucru ajută un elefant tânăr să descopere „cum să controleze și să manipuleze mușchii din trompă, astfel încât să își poată regla utilizarea”.
9. Sunt înrudiți cu Damănu
Doar pe baza dimensiunii, este surprinzător să descoperim că cel mai apropiat rudă în viață al elefantului este damănu, un erbivor mic, pufos, originar din Africa și Orientul Mijlociu, care seamănă cu un rozător. Alte animale strâns înrudite cu elefanții includ lamantinii și dugongii (un mamifer marin care seamănă cu un lamantin).
În ciuda aspectului său, damănu are încă câteva trăsături fizice comune cu elefanții. Acestea includ colți care cresc din dinții lor incisivi (spre deosebire de majoritatea mamiferelor, care dezvoltă colți din dinții lor canini), unghii aplatizate la vârfurile degetelor și mai multe asemănări între organele lor reproductive. Lamantinii, damănu și elefanții împart un strămoș comun, Tethytheria, care a dispărut acum mai mult de 50 de milioane de ani. A trecut suficient timp pentru ca animalele să parcurgă căi evolutive foarte diferite. Deși arată și se comportă diferit, ele rămân strâns înrudite.
10. Elefanții își cinstesc morții
Sensibilitatea abundentă a elefanților este bine documentată, dar natura lor senzitivă este deosebit de remarcabilă în interesul pe care îl exprimă față de cei morți. Chiar și printre animalele fără legătură, elefanții manifestă interes prin examinarea, atingerea și mirosirea animalului decedat. Cercetătorii au observat că elefanții fac vizite repetate, încercând să ajute animalele expirate și cerând ajutor.
Mult după moartea unui animal, elefanții se vor întoarce și vor atinge oasele rămase cu picioarele și trompele. Washington Post a descris un elefant tânăr de 10 ani vizitându-și cadavrul mamei în Kenya și plecând cu „glandele temporale de pe fiecare parte a capului… curgând lichid: o reacție legată de stres, frică și agresiune”. O formă de lacrimi, poate?
11. Folosesc pământul ca cremă de soare
Există un motiv bun pentru care elefanților le place să se joace în noroi. Deși pielea lor pare rezistentă, elefanții au o piele sensibilă care se poate arde de soare. Pentru a contracara razele dăunătoare ale soarelui, elefanții se aruncă nisip pe ei înșiși. Elefanții adulți vor stropi și puii cu praf. Când ies dintr-o baie într-un râu, elefanții se vor stropi adesea cu noroi sau argilă ca strat de protecție.
12. Au abilități matematice
Elefanții asiatici ar putea fi una dintre cele mai inteligente creaturi din regatul animal atunci când vine vorba de matematică. Cercetătorii din Japonia au încercat să antreneze elefanții asiatici să utilizeze un panou cu ecran tactil pe computer. Unul dintre cei trei elefanți, când i s-au prezentat cantități diferite, a fost capabil să aleagă panoul care afișa mai multe fructe.
Trebuie menționat că numai elefanții asiatici au demonstrat că posedă această abilitate. Cercetătorii postulează că separarea speciilor de elefanți africani și asiatici acum 7,6 milioane de ani ar fi putut duce la abilități cognitive diferite. Unele cercetări arată că EQ-ul mediu este de 2,14 pentru elefanții asiatici și de 1,67 pentru elefanții africani.
13. Elefanții sunt în pericol
Toți elefanții sunt în pericol. Elefantul asiatic este pe cale de dispariție, iar cele două specii de elefanți africani sunt pe cale de dispariție (savana) și pe cale critică de dispariție (pădure). Principalele amenințări la adresa elefanților sunt pierderea, fragmentarea și degradarea habitatului. Elefanții se confruntă, de asemenea, cu amenințări umane. Pe măsură ce fermierii se apropie de habitatele elefanților pentru a planta culturi, conflictele dintre animale și oameni au dus la uciderea represaliilor a elefanților. Elefanții asiatici, în special, care locuiesc într-una dintre cele mai dens populate zone de pe planetă, nu pot conviețui cu populația umană în expansiune.
Există câteva eforturi inovatoare pentru a îndepărta elefanții de așezările umane și ferme, reducând frecarea dintre cele două specii. Un exemplu este Project Orange Elephant din Sri Lanka, care îi motivează pe fermieri să planteze portocali în jurul caselor și parcelelor lor de grădină; elefanții nu le place citricele, iar fermierii câștigă o cultură suplimentară de vândut pentru profit.
eforturi inovatoareProject Orange Elephant
În ciuda interdicției comerciale internaționale din 1989 privind vânzarea de fildeș, vânătoarea ilegală și braconajul elefanților pentru colții, pielea, carnea și blana lor au fost un contribuitor important la declinul elefanților, mai ales în Africa. Elefanții asiatici sunt, de asemenea, braconați și, deoarece numai masculii au colți, acest lucru duce și la o penurie de masculi în populația reproducătoare și la lipsa diversității genetice.
Salvați elefanții
- Pentru a ajuta la eradicarea braconajului, nu cumpărați, vindeți sau purtați articole care conțin fildeș.
- Cumpărați cafea echitabilă prietenoasă cu elefanții și produse din lemn certificate FSC (Forest Stewardship Council).
- Adoptați un elefant prin World Wildlife Foundation pentru a susține protecția habitatului.
- Susțineți International Elephant Foundation făcând o donație sau sponsorizând un elefant.
