Broaștele țestoase sunt unul dintre cele mai vechi grupuri de reptile existente pe pământ, cu cei mai vechi membri cunoscuți datând din Epoca Jurasicului Mijlociu, acum peste 160 de milioane de ani. Din păcate, multe specii de broaște țestoase sunt acum amenințate cu dispariția, cele mai mari amenințări la adresa supraviețuirii lor provenind de la distrugerea habitatului și supraexploatarea în comerțul cu animale de companie. Din cele 356 de specii de broaște țestoase cunoscute, 161 dintre ele sunt listate ca fiind amenințate de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN). Dintre cele 161 de specii amenințate, 51 dintre ele sunt considerate în pericol critic de dispariție (critically endangered), desemnarea de la IUCN indicând cel mai înalt risc de extincție. Astfel, peste o șeptime din totalul speciilor de broaște țestoase ar putea dispărea în curând dacă nu se implementează eforturi mai mari de conservare.
Țestoasa radiată
Țestoasa radiată (Astrochelys radiata) este originară din sudul Madagascarului, dar se găsește și în număr mai mic în alte părți ale insulei. Cândva abundentă pe întreaga insulă, specia este acum listată ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN. Țestoasa radiată este local extinctă în aproximativ 40% din zonele de pe insulă în care a trăit anterior. Un studiu a estimat că, dacă nu se întreprind eforturi suplimentare de conservare, specia va dispărea în următorii 50 de ani.
Cele mai severe amenințări la adresa țestoasei radiate includ pierderea habitatului și braconajul. Pe măsură ce pădurile în care trăiesc țestoasele sunt tăiate pentru colectarea lemnului și pentru a face loc terenurilor agricole, arealul posibil al țestoasei devine din ce în ce mai limitat. În plus, țestoasele sunt adesea prinse de braconieri care le vând ca animale de companie atât în Madagascar, cât și internațional. Braconierii ucid, de asemenea, țestoasele și le vând carnea ca hrană. Oficialii vamali au descoperit aceste țestoase în bagajele contrabandiștilor care se întorceau din Madagascar de mai multe ori, inclusiv la aeroportul Suvarnabhumi din Bangkok în 2013 și la aeroportul internațional Chhatrapati Shivaji Maharaj din Mumbai în 2016.
Terrapinul pictat
Terrapinul pictat (Batagur borneoensis) se găsește în Brunei, Indonezia, Malaezia și Thailanda. IUCN îl listează nu numai ca fiind în pericol critic de dispariție, ci și ca una dintre cele mai amenințate 25 de specii de țestoase de apă dulce de pe pământ. Distrugerea habitatului cauzată de operațiunile de recoltare a uleiului de palmier și de pescuitul de creveți este una dintre cele mai grave amenințări la adresa speciei. Braconierii capturează, de asemenea, terrapinul pictat pentru a-l vinde ca hrană sau ca animal de companie și recoltează ouăle țestoaselor pentru consum uman, contribuind astfel la scăderea numărului populației.
Țestoasa angonoka
Țestoasa angonoka (Astrochelys yniphora), cunoscută și sub numele de țestoasa plug (ploughshare tortoise), se găsește doar în regiunea Golfului Baly din nord-vestul Madagascarului. Listată în prezent ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN, țestoasa angonoka este considerată de Durrell Wildlife Conservation Trust ca fiind cea mai amenințată țestoasă de pe pământ. Populația sălbatică actuală este estimată la aproximativ 200 de adulți, dar ar putea fi la fel de mică precum 100 de adulți, dacă nu chiar mai puțin.
Specia este amenințată în special de braconieri care prind și vând ilegal țestoasele ca animale de companie. Foarte apreciată în comerțul ilegal cu animale de companie, o singură țestoasă angonoka adultă se poate vinde cu zeci de mii de dolari. În eforturi de ultimă oră pentru a salva puținii indivizi rămași, conservatorii au sculptat litere și numere pe carapacele unor exemplare în speranța de a le face nedorite pentru braconierii care prețuiesc țestoasele pentru carapacele lor frumoase. Deși comerțul ilegal cu animale de companie reprezintă cea mai mare amenințare pentru această specie, țestoasele angonoka suferă, de asemenea, din cauza pierderii habitatului și a incendiilor declanșate de crescătorii de animale pentru a curăța terenul pentru pășunatul vitelor și alte utilizări agricole.
Țestoasa de mare Kemp’s ridley
Țestoasa de mare Kemp’s ridley (Lepidochelys kempii) se găsește în Oceanul Atlantic de-a lungul coastei de est a Statelor Unite. Deși specia se găsește până la nord, în New Jersey, populațiile sunt cele mai abundente în Golful Mexic. Listată ca fiind în pericol critic de dispariție, Kemp’s ridley este cea mai rară specie de țestoasă de mare de pe pământ. Cândva abundentă în Oceanul Atlantic, populația speciei a scăzut cu peste 80% în ultimele trei generații.
Traulele pentru creveți reprezintă cel mai mare pericol pentru această specie, deoarece țestoasele se încurcă frecvent în aceste plase de pescuit și mor. Pierderea habitatului și poluarea, precum cea cauzată de scurgerea de petrol Deepwater Horizon din 2010, reprezintă, de asemenea, amenințări majore la adresa supraviețuirii speciei. Recoltarea ouălor țestoaselor Kemp’s ridley pentru consum uman a fost anterior o preocupare majoră până în anii 1990, când au fost făcute eforturi de succes pentru a reduce recoltarea ouălor.
Țestoasa de pădure din Filipine
Țestoasa de pădure din Filipine (Siebenrockiella leytensis), care se găsește doar pe insula filipineză Palawan, are o istorie unică. Descrisă pentru prima dată ca specie în 1920, se știa că existau doar două exemplare, iar herpetologii nu au mai găsit altele până în 1988, când a fost descoperit încă un exemplar. Din cauza lipsei de exemplare disponibile, oamenii de știință se temeau că specia era dispărută până în 2001, când herpetologii care cercetau Palawan au descoperit populații de țestoase care trăiau acolo. Acești oameni de știință și-au dat seama curând că exemplarele originale descoperite în anii 1920 fuseseră descrise în mod eronat ca provenind de pe insula Leyte. Astfel, eforturile de a localiza specia în ultimii 80 de ani, care au fost efectuate exclusiv pe Leyte, fuseseră futile, deoarece specia trăia de fapt pe Palawan.
Astăzi, specia este listată ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN. Datorită naturii și istoriei sale enigmatice, țestoasa de pădure din Filipine este foarte apreciată de colecționarii de animale exotice și, prin urmare, braconierii vizează frecvent specia pentru a o vinde ca animal de companie. Țestoasa este atât de populară în comerțul ilegal cu animale de companie încât este una dintre speciile pe cale de dispariție cel mai frecvent descoperite în posesia braconierilor. Autoritățile filipineze confiscă doar alte cinci specii pe cale de dispariție mai des de la braconieri. Pe lângă braconaj, pierderea habitatului reprezintă, de asemenea, o amenințare majoră pentru supraviețuirea speciei.
Țestoasa musk aplatizată
Țestoasa musk aplatizată (Sternotherus depressus) are un habitat incredibil de limitat. Trăiește într-un singur sistem de drenaj de râuri și pâraie mici din Alabama, care reprezintă doar aproximativ 7% din habitatul său istoric. Prin urmare, IUCN listează specia ca fiind în pericol critic de dispariție.
Cea mai mare amenințare pentru țestoasa musk aplatizată este distrugerea habitatului și poluarea, cauzate în cea mai mare parte de operațiunile de minerit de cărbune din apropiere, care introduc substanțe chimice toxice în pâraie și induc colmatarea. Operațiunile agricole și construcțiile contribuie, de asemenea, la poluarea habitatului țestoasei. O astfel de poluare nu numai că dăunează direct țestoaselor, ci contribuie și la scăderea numărului populației de anumite moluște care servesc drept sursă de hrană pentru țestoase. Colmatarea amplifică eroziunea zonelor stâncoase în care trăiesc țestoasele, restrângându-le și mai mult arealul.
Bolile pot contribui, de asemenea, la scăderea numărului populației. O epidemie a unei boli care compromite sistemul imunitar la mijlocul anilor 1980 a cauzat scăderea populației de țestoase musk aplatizată din râul Sipsey Fork cu peste 50% într-un singur an.
Țestoasa cutie cu cap galben
Țestoasa cutie cu cap galben (Cuora aurocapitata) este originară din provincia centrală chineză Anhui. Listată în prezent ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN, este considerată una dintre cele mai amenințate 25 de specii de țestoase din lume. Specia a fost descrisă pentru prima dată în 1988 și a devenit imediat un animal foarte apreciat în comerțul cu animale de companie. Braconierii au început să captureze țestoasele pentru a le vinde ca animale de companie, determinând o scădere bruscă a numărului populației în decurs de un deceniu. Abia în 2004 a fost observat un alt exemplar de către oamenii de știință în sălbăticie. Astăzi, există mai puține țestoase cutie cu cap galben care trăiesc în sălbăticie decât în captivitate. Pe lângă faptul că suferă de pe urma supraexploatării în comerțul cu animale de companie, specia este amenințată și de poluarea apei și de distrugerea habitatului cauzată de barajele hidroelectrice.
Țestoasa cutie indochineză
Țestoasa cutie indochineză (Cuora galbinifrons) este o țestoasă de apă dulce găsită în Asia de Sud-Est în zonele împădurite de mare altitudine. Numărul populației pentru această specie a scăzut accentuat cu peste 90% în ultimii 60 de ani, determinând IUCN să listeze specia ca fiind în pericol critic de dispariție. Țestoasele sunt foarte apreciate atât în comerțul ilegal cu animale de companie, cât și ca sursă de hrană. Țestoasa „golden coin” (Cuora trifasciata) este singura țestoasă din Laos și Vietnam care atinge un preț mai mare pe piața neagră. Oasele țestoasei cutie indochineze sunt, de asemenea, uneori folosite pentru a face clei.
Țestoasa cutie a lui McCord
Țestoasa cutie a lui McCord (Cuora mccordi) este originară din provincia chineză Guangxi. Listată în prezent ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN, această specie este rar observată în sălbăticie și este una dintre cele mai amenințate țestoase din China. Țestoasa cutie a lui McCord a fost descrisă pentru prima dată în 1988 de herpetologul american Carl Henry Ernst, care a obținut-o de la un vânzător de animale de companie din Hong Kong. Oamenii de știință nu au reușit să găsească niciun exemplar al speciei în sălbăticie până în 2005, când herpetologul chinez Ting Zhou a condus o expediție pentru țestoasă în Guangxi și a observat în sfârșit membri ai speciei în habitatul lor natural.
Țestoasa cutie a lui McCord este grav amenințată de braconaj și distrugerea habitatului. Este o specie foarte căutată atât în comerțul cu animale de companie, cât și în medicina tradițională chineză, o singură țestoasă vânzându-se cu câteva mii de dolari. Căile navigabile din Guangxi devin, de asemenea, din ce în ce mai poluate, reprezentând amenințări suplimentare pentru puținii membri rămași ai acestei specii.
Țestoasa cu gât de șarpe din insula Roti
Țestoasa cu gât de șarpe din insula Roti (Chelodina mccordi) se găsește pe insula Roti din Indonezia, precum și în țara insulară Timorul de Est. Listată ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN, specia este atât de amenințată încât ar putea fi extinctă în multe părți ale habitatului său natural. Populațiile au scăzut cu peste 90% începând cu anii 1990, iar niciun exemplar nu a fost observat pe insula Roti de către oamenii de știință din 2009, deși indivizi au fost documentați recent în Timorul de Est.
Cea mai mare amenințare pentru țestoasa cu gât de șarpe din insula Roti este comerțul internațional cu animale de companie, deoarece țestoasa rară și cu aspect neobișnuit este foarte căutată de colecționari. Distrugerea habitatului cauzată de schimbările climatice, despăduririle și transformarea zonelor umede în orezării agricole s-a dovedit, de asemenea, a fi o amenințare serioasă, mai ales atunci când este compusă de poluarea de la pesticidele agricole și depozitarea gunoiului. Speciile invazive, cum ar fi porcii și peștii prădători, contribuie și ele la scăderea numărului populației prin consumul puilor și distrugerea cuiburilor lor.
Țestoasa de mare hawksbill
Țestoasa de mare hawksbill (Eretmochelys imbricata) se găsește în recifele tropicale din întreaga lume. IUCN listează specia ca fiind în pericol critic de dispariție, deoarece numărul populației globale a scăzut cu peste 80% în ultimele trei generații.
Țestoasa de mare hawksbill se confruntă cu o serie de amenințări, dar este amenințată în special de comerțul cu carapace de țestoasă (tortoiseshell). Carapacea țestoasei hawksbill a fost folosită de oameni de-a lungul istoriei pentru a decora o varietate de obiecte, de la bijuterii ornamentale la mobilier. Egiptenii antici au fost prima civilizație care a creat obiecte din carapace de țestoasă, dar materialul a fost popular și în China Antică, Grecia Antică și Roma Antică. Până în secolul al IX-lea, carapacea de țestoasă era comercializată în Orientul Mijlociu și a devenit curând foarte căutată în întreaga Europă. Din secolul al XVII-lea încoace, cererea globală pentru carapace de țestoasă a continuat să crească înainte de a atinge vârful în secolul al XX-lea, decimând populațiile de țestoase hawksbill la nivel mondial.
Pe lângă amenințările din comerțul cu carapace de țestoasă, țestoasele de mare hawksbill sunt, de asemenea, prinse și ucise pentru carnea lor, care este considerată o delicatesă în unele părți ale lumii. Țestoasele se încurcă frecvent în plasele de pescuit și pot fi prinse accidental de cârligele de pescuit. Colectarea și consumul ouălor de țestoasă hawksbill atât de către oameni, cât și de către animale, reprezintă, de asemenea, o amenințare serioasă.
În plus, specia suferă puternic de pe urma distrugerii habitatului și a poluării. Curățarea vegetației de dune de pe plaje interferează cu locurile de cuibărire ale țestoaselor, iar oamenii și animalele pot, de asemenea, perturba accidental zonele de cuibărire, deteriorând ouăle sau ucigând țestoase tinere. Recifele de corali, în apropierea cărora trăiesc adesea țestoasele, sunt printre cele mai amenințate ecosisteme marine de pe pământ și suferă de albirea coralilor ca urmare a schimbărilor climatice și a poluării. Țestoasele de mare hawksbill pot fi, de asemenea, otrăvite după ingerarea de plastic și alte resturi care poluează apa, iar specia este deosebit de susceptibilă la poluarea cu petrol.
