Zonele protejate fac minuni pentru mediu: ajută la curățarea aerului și a apei, sechestrează gazele cu efect de seră, mențin peisaje frumoase pentru bucuria oamenilor și oferă un refugiu pentru plante și animale într-o eră în care Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii arată că peste 37.000 de specii sunt amenințate cu extincția. Totuși, unele țări fac conservarea terenurilor mai bine decât altele. Anumite țări și teritorii mici, izolate din întreaga lume conțin peste 50% teren protejat; SUA, prin comparație, protejează aproximativ 13%.
Baza de Date Mondială a Ariilor Protejate, un proiect comun al IUCN și Programului Națiunilor Unite pentru Mediu, este considerată cea mai cuprinzătoare bază de date globală privind ariile protejate terestre și marine, disponibilă publicului prin intermediul interfeței virtuale Protected Planet.
Conform bazei de date, acestea sunt cele 10 țări și teritorii cu cea mai mare suprafață de teren protejat.
Seychelles
Iubit pentru plajele sale uimitoare, recifele de corali și rezervațiile naturale, arhipelagul Seychelles din Africa de Est, format din 115 insule, are 51 de zone protejate, ocupând un procent fără precedent de 61,52% din suprafața terestră totală și 32,82% din suprafața marină. Aceasta reprezintă o suprafață protejată (procentual) mai mare decât în orice altă țară sau teritoriu din lume. Chiar și așa, suprafața terestră protejată acoperă un spațiu de doar aproximativ 479 km pătrați, ceea ce este puțin peste jumătate din suprafața orașului New York.
Seychelles găzduiește patru Situri Ramsar („Zone Umede de Importanță Internațională”) și două situri UNESCO Patrimoniu Mondial, Atolul Aldabra, ale cărui insule coraliere servesc drept refugiu pentru aproximativ 152.000 de țestoase gigantice, și Rezervația Naturală Vallée de Mai, acoperită de pădure de palmieri.
Noua Caledonie
Teritoriul francez de peste mări Noua Caledonie cuprinde zeci de insule mici situate la 1.207 km de coasta de est a Australiei, totalizând o suprafață terestră de aproximativ 18.130 km pătrați. Un impresionant 59,66% din teren și 96,26% din suprafața marină a insulelor este protejată.
IUCN raportează că Noua Caledonie singură are aproape la fel de multe specii de floră indigenă ca întregul continent european (3.261). Lagunele sale, recifele de corali și „ecosistemele asociate” au fost desemnate sit UNESCO Patrimoniu Mondial. Colectivitatea concentrează 30 de rezervații naturale, opt parcuri naționale, șapte rezervații forestiere și 14 rezervații botanice într-o zonă mai mică decât statul New Jersey. Conține un total de 115 zone protejate.
Venezuela
Venezuela raportează 290 de zone protejate care reprezintă 56,88% din suprafața sa terestră și 4,35% din suprafața sa marină. Națiunea sud-americană este o țară „megadiversă”, găzduind aproximativ 14% din speciile de păsări din lume, 10% din plante și 7% din mamifere. Are 43 de parcuri naționale, 37 de monumente naturale, 14 rezervații forestiere și o serie de refugii pentru viața sălbatică, rezervații hidraulice naționale și „zone de protecție”.
Un raport recent Nature Conservancy a arătat că protejarea terenurilor sale a fost destul de benefică și pentru economia Venezuelei. Energia hidroelectrică generată din zonele protejate, de exemplu, economisește țării 12,5 miliarde de dolari pe an în costuri cu electricitatea.
Pădurile tropicale extinse joacă, de asemenea, un rol integral în sechestrarea gazelor cu efect de seră. Există aproximativ 202.343 km pătrați de pădure protejată în întreaga țară, despre care se crede că „economisesc costuri de daune globale ale schimbărilor climatice de până la 28 de miliarde de dolari”, conform raportului.
Luxemburg
Țara europeană fără ieșire la mare, Luxemburgul, este împărțită într-o regiune urbanizată în sud și dealurile izolate ale Oesling în nord. Este una dintre cele mai mici țări din lume, așa că, deși 51,21% din suprafața sa este protejată, suprafața totală a terenurilor protejate este de doar 2.144 km pătrați. Cu toate acestea, Luxemburgul are 200 de zone protejate, inclusiv 65 de situri desemnate de Natura 2000 (o rețea de zone protejate în Uniunea Europeană), trei parcuri naturale și două zone umede recunoscute Ramsar. Țara conține 48 de situri protejate de Directiva Habitatelor a Uniunii Europene și alte 18 zone de protecție specială în conformitate cu Directiva Păsărilor.
Bhutan
În ciuda faptului că are doar 22 de zone protejate—inclusiv nouă coridoare biologice, cinci parcuri naționale, patru sanctuare pentru viața sălbatică și o rezervație naturală—49,67% din suprafața Bhutanului (sau aproximativ 31.080 km pătrați) este protejată. Țara este cunoscută pentru poziția sa în regiunea altitudinală a Himalayei. Acești munți abrupți coboară în văi adânci care se varsă în câmpiile indiene.
Trei dintre zonele umede din Bhutan—Gangtey-Phobji, Khotokha și Bumdeling—sunt desemnate Situri Ramsar Zone Umede de Importanță Internațională. Acestea creează o serie de ecosisteme vitale, cum ar fi lacuri, râuri, pâraie, ghețari, mlaștini și turbării.
Brunei Darussalam
Brunei Darussalam este o țară ecuatorială din Asia de Sud-Est, formată din două părți neconectate pe coasta de nord a Borneo. Conține 56 de zone protejate (47 dintre ele rezervații forestiere), acoperind 46,87% din suprafața terestră totală. O mare parte din aceasta se află în ecoregiunea pădurilor tropicale de câmpie din Borneo, conținând cele mai bogate păduri tropicale din lume. Insula Borneo găzduiește între 10.000 și 15.000 de specii de plante cu flori și alte 3.000 de specii de copaci—făcând-o mai bogată chiar decât întregul continent Africa, care este de 40 de ori mai mare.
Insulele Turks și Caicos
O destinație populară pentru un anumit segment de turiști cu gusturi rafinate, națiunea arhipelag tropicală Turks și Caicos este sinonimă cu apa turcoaz și plajele cu nisip alb. Țara cuprinde 40 de insule și bancuri de nisip diferite, iar 44,37% din suprafața sa terestră totală este protejată prin 34 de situri de conservare. În aceste refugii dispersate—inclusiv 11 parcuri naționale și 11 rezervații naturale—activitățile turistice precum colectarea de scoici și pescuitul sunt interzise. Una dintre cele mai faimoase zone protejate din Turks și Caicos este Parcul Național Princess Alexandra, un parc costier de 26 km pătrați care conține frumoasa plajă Grace Bay.
Hong Kong
Pentru un teritoriu atât de metropolitan precum Hong Kong, ar putea fi o surpriză că 41,88% din suprafața terestră este protejată de 104 situri de conservare. În realitate, orașul vibrant este înconjurat și presărat cu spații verzi, inclusiv 23 de parcuri de țară și 56 de „Situri de Interes Științific Special”. Aceste SSSI-uri sunt desemnate de Departamentul Agriculturii, Pescuitului și Conservării din Hong Kong pentru a proteja viața plantelor, viața sălbatică și caracteristicile geografice importante.
Groenlanda
Cei 41,11% din suprafața terestră totală care este protejată în Groenlanda se întind pe o suprafață uluitoare de peste 1.424.500 km pătrați. Aceasta este aproximativ suprafața terestră a Alaskăi. Aproximativ 80% din cea mai mare insulă din lume este acoperită de o calotă glaciară vastă care păstrează caracteristici geologice semnificative din punct de vedere istoric, cum ar fi cele mai vechi roci de pe Pământ (3,8 miliarde de ani vechime).
Există un total de 26 de zone protejate în Groenlanda, inclusiv 11 rezervații naturale, un parc național și 14 desemnări internaționale. UNESCO a numit un sit al Patrimoniului Mondial, Ilulissat Icefjord, și o Rezervație a Biosferei, Nord-Estul Groenlandei. În plus, țara are 12 zone umede recunoscute Ramsar.
Slovenia
Mai mult de jumătate din această țară din Europa Centrală este situată în „zone importante din punct de vedere ecologic„, așa că este firesc ca 40,36% din suprafața sa să primească protecție federală. Natura 2000 a desemnat 355 de situri în Slovenia, cunoscută pentru munții săi, lacuri, pădurile dese și întinse, defileuri și sisteme de peșteri.
În ciuda faptului că are un total de 2.270 de zone protejate, țara are doar un parc național: Triglav, care acoperă 4% din teritoriul Sloveniei. Restul sunt clasificate ca monumente naturale (1.155), rezervații naturale (61), parcuri peisagistice (43) sau altfel. Țara are două situri naturale UNESCO Patrimoniu Mondial: Peșterile Škocjan și Pădurile Primare și Străvechi de Fagi din Carpați și alte Regiuni ale Europei.
