Porcii de mare sunt locuitori frecvenți ai adâncurilor oceanelor, chiar dacă probabil nu vei vedea niciodată unul. Așa cum sugerează numele lor, seamănă cu niște porci roz din gelatină, dar fără ochi, cu mai multe picioare și un aspect unic. Cunoscuți și sub numele de Scotoplanes, aceste creaturi marine misterioase fac parte din familia Elpidiidae și din clasa animalelor numită echinoderme, care include și aricii de mare. Deși sunt secretoși și misterioși, porcii de mare merită recunoștință pentru rolul vital pe care îl joacă în ecosistemul oceanic.

Iată 10 lucruri pe care probabil nu le știai despre aceste creaturi stranii, dar fascinante.

Fapte rapide

Nume comun: Porc de mare
Nume științific: Scotoplanes
Durata medie de viață în sălbăticie: Necunoscută
Statut pe Lista Roșie IUCN: Neevaluat
Populația actuală: Necunoscută

1. Porcii de mare sunt un tip de castravete de mare

Scotoplanes sunt o subspecie a cunoscuților castraveți de mare, dar se diferențiază ușor de rudele lor mai populare. De exemplu, castraveții de mare au picioare asemănătoare unor omizi, care rămân ascunse sub corpuri, în timp ce porcii de mare merg pe picioare lungi, asemănătoare unor țăruși, care îi ajută să se deplaseze pe noroi moale. Trăiesc la adâncimi mult mai mari și au corpuri unice, semi-transparente.

2. Trăiesc pe fundul oceanului

Deși sunt extrem de comuni, probabil nu vei vedea niciodată un porc de mare în persoană. Ei trăiesc doar în cele mai adânci, întunecate și reci părți ale oceanului, până la 6.400 de metri sub suprafața apei. Tendința lor de a se ascunde în abis face ca specia să fie notoriu de greu de studiat.

Chiar dacă au doar 10-15 centimetri în lungime, în multe cazuri sunt cele mai mari animale din acea zonă. Porcii de mare au fost descoperiți în toate oceanele lumii.

3. Dacă sunt aduși la suprafață, se dezintegrează

Principalul motiv pentru care nu vei avea ocazia să vezi aceste creaturi excentrice și aproape transparente pe uscat este că nu pot fi îndepărtate din habitatul lor natural. Potrivit Ocean Conservancy, corpurile lor delicate, de mărimea unui deget, s-ar dezintegra pur și simplu într-o grămadă de „Jell-O fals” dacă ar fi aduse la mai puțin de 1.200 de metri de suprafața apei. De asemenea, se destramă ușor dacă sunt prinse într-un traule de pescuit.

4. Sunt gunoieri

Porcii de mare preferă o masă ușoară—mai exact una pe care nu trebuie să o prindă. Se adună în număr mare atunci când o balenă moartă sau orice alt material în descompunere ajunge pe fundul mării. Natura lor de gunoieri este extrem de benefică pentru ecosistem, deoarece acționează ca niște aspiratoare care curăță o parte a oceanului greu accesibilă.

5. Merg în loc să înoate

Spre deosebire de alte creaturi marine, porcii de mare folosesc picioarele lor lungi pentru a merge pe fundul oceanului, în loc să înoate. Acest mod de deplasare îi ajută să navigheze prin noroiul moale și să își găsească hrana mai eficient.

Spre deosebire de majoritatea animalelor marine, porcii de mare nu înoată—cel puțin nu în sensul tradițional. În schimb, ei plutesc deasupra nisipului, folosind ventuzele de pe partea inferioară a picioarelor lor tubulare (remarcabil de mari) pentru a se ancora. Iar acele tentacule lungi, asemănătoare unor antene, care ies din capetele lor? Și acestea sunt tot picioare. Se numesc papile și sunt utilizate în principal pentru a detecta hrana. Conform MBARI, porcii de mare pot săpa alge și animale din noroi cu ajutorul tentaculelor lor puternice de la gură.

6. Își alungă prădătorii cu pielea otrăvitoare

Porcii de mare există în cantități atât de mari deoarece nu au mulți prădători. Paraziții sunt singura amenințare reală care îi poate afecta; peștii nu îi mănâncă pentru că au un gust neplăcut și pentru că pielea lor conține otravă. Substanțele chimice toxice din pielea lor se numesc holoturine și sunt utilizate de diverse specii de castraveți de mare ca mecanism de apărare.

7. Porcii de mare au fost comparați cu râmele

Comparația dintre Scotoplanes și creaturile terestre nu se oprește la asemănarea evidentă cu animalele din gospodărie. Biologul marin David Pawson, de la Muzeul Național de Istorie Naturală, i-a comparat cu râmele într-un interviu. La fel ca binecunoscutele nevertebrate terestre, porcii de mare cresc cantitatea de oxigen în noroiul de pe fundul mării, făcându-l mai locuibil pentru alte animale.

8. Au sisteme respiratorii interesante

O asemănare între porcii de mare și rudele lor, castraveții de mare, constă în sistemele lor respiratorii ciudate: ambele respiră prin anus. Scotoplanes pompează apă prin cloaca lor prin extinderea și contractarea corpului, extrăgând oxigen din apă cu ajutorul unui sistem asemănător unui plămân, numit arbore respirator. Potrivit Marine Education Society of Australasia (MESA), sistemele respiratorii ale tuturor echinodermelor sunt „slab dezvoltate”.

9. Crabi se agață de ei

Porcii de mare nu sunt singurii locuitori de pe fundul oceanului. Puii de crabi regi încearcă, de asemenea, să crească acolo. Și pentru că sunt o pradă ușoară pentru prădători, aceștia au adesea nevoie de protectori. În 2011, cercetătorii au observat pui de crabi agățându-se de numeroși porci de mare, conform unui raport MBARI. Revizuind filmările, au descoperit această strategie de supraviețuire ingenioasă: Aproape un sfert din cei 2.600 de castraveți de mare examinați transportau crabi juvenili, iar 96% dintre crabi erau agățați de castraveți de mare.

Nu este clar cum beneficiază gazda, iar acest comportament nu apare peste tot. Crabii caută refugiu pe porcii de mare doar în locuri unde aceștia sunt „cea mai mare structură bentică disponibilă ca adăpost.”

10. Nimeni nu știe cât trăiesc

Durata de viață a porcilor de mare rămâne un mister, deoarece este dificil să fie studiați în habitatul lor natural și aproape imposibil de menținut în afara adâncurilor oceanului.

Deoarece sunt atât de greu de studiat, există încă multe lucruri de descoperit despre porcii de mare. Oamenii de știință sunt încă nedumeriți de sistemul lor de împerechere—deși se știe că depun ouă, la fel ca multe alte animale marine—și nu au nicio idee despre cât timp trăiesc. Din cauza sedimentării lente din ocean, urmele lăsate de ei pot părea proaspete, dar să aibă 100 de ani, a declarat Pawson pentru Wired. Echinodermele care seamănă cu porcii și care trăiesc acum pe fundul oceanului ar putea fi preistorice, pentru tot ce știm.

De unde au porcii de mare numele lor?

Porcii de mare nu sunt deloc porci, dar și-au primit numele datorită asemănării lor cu aceștia. La fel ca porcii, aceste creaturi marine au corpuri ovale, roz și pline, și picioare umflate.

Sunt porcii de mare toxici?

Porcii de mare conțin substanțe chimice toxice numite holoturine în pielea lor, pe care le folosesc ca mecanism de apărare împotriva peștilor flămânzi.

Poți avea un porc de mare ca animal de companie?

Indiferent cât de drăguți sunt, ar fi imposibil să păstrezi un porc de mare ca animal de companie, deoarece corpurile lor se dezintegrează atunci când sunt aduse aproape de suprafața apei.