Unde sunt fabricate panourile solare? De ce contează producătorul tău

Determinarea locului în care sunt fabricate panourile solare nu este atât de ușoară pe cât s-ar putea crede. Dintre primii 10 producători mondiali de panouri solare, șapte au sediul în China, în timp ce doar First Solar are sediul în Statele Unite. Ceilalți doi producători de pe listă sunt din Coreea de Sud și Canada, deși ultimul este adesea considerat și el chinezesc.

Dar țara de origine a unui producător este doar o parte din determinarea locului de proveniență a panourilor solare. Producătorii au fabrici în multe părți ale lumii, iar majoritatea „producătorilor” sunt, de fapt, doar asamblatori ai produsului final. La fel ca multe bunuri manufacturate, un singur panou solar (sau „modul”) este compus din mai multe piese fabricate de companii separate situate în întreaga lume, utilizând materii prime provenite din și mai multe părți ale lumii.

Lanțul Global de Aprovizionare

Pentru a determina unde sunt fabricate panourile solare este necesară urmărirea lanțului solar de la produsul final înapoi la componentele sale și la materiile prime din care sunt toate fabricate.

De sus în jos, un panou solar așezat pe un acoperiș este compus din:

• un cadru
• o sticlă de protecție
• un strat de încapsulare care oferă protecție împotriva intemperiilor
• celule fotovoltaice (PV)
• un alt strat de încapsulare
• o folie posterioară (backsheet) care oferă mai multă protecție
• o cutie de joncțiune care conectează panoul la un circuit electric
• și adezivi și materiale de etanșare suplimentare între piese.

Aceste piese sunt toate fabricate din componente mai mici, care la rândul lor sunt fabricate din materiale primare provenind din multe regiuni.

În 2020, Statele Unite au importat aproximativ 86% din noile module solare PV, capabile să producă 26,7 gigawați (GW) de electricitate—suficient pentru a satisface nevoile de electricitate ale Arizonei în timpul verii. Prin contrast, producătorii din SUA au produs 4,4 GW de module solare PV. Modulele importate au provenit în principal din Asia, în special din Malaezia, Vietnam, Thailanda și Coreea de Sud. China, ale cărei importuri fac obiectul multor controverse politice, a reprezentat doar 1% din importurile de module în SUA la sfârșitul anului 2020.

Modulele solare în sine sunt făcute din celule solare, care la rândul lor sunt făcute din plăci de siliciu (silicon wafers), feliile subțiri de siliciu care sunt folosite ca semiconductori în toată electronica, inclusiv în panourile solare. China controlează cel puțin 60% din producția de plăci de siliciu, inclusiv 25% de către o singură companie, Longi Green Energy Technology Co., cea mai mare companie solară din lume.

La începutul lanțului de aprovizionare, plăcile de siliciu sunt fabricate din polisiliciu de calitate solară. Aproape jumătate (45%) din acest polisiliciu este produs în Regiunea Uyghur din vestul Chinei, unde un raport șocant a dezvăluit dovezi de migrație forțată și muncă forțată a populației indigene Uyghur. Această importantă problemă de drepturile omului afectează nu doar industria solară, ci se extinde la întreaga industrie electronică care se bazează pe semiconductori de siliciu. În iunie 2021, Administrația Biden a restricționat importul de materiale din siliciu de la cinci companii chineze, bazându-se pe acuzațiile grave din raport.

Printre celelalte componente ale unui modul solar, cadrele, făcute din aluminiu, ar putea fi aspectul cel mai sustenabil, deoarece cea mai mare sursă de aluminiu (aproape 40%) provine din produse reciclate. Marea majoritate a producătorilor de cadre au sediul în China. Același lucru este valabil și pentru sticlă, straturile de încapsulare și materialele pentru folia posterioară, domenii în care China domină industriile, urmată de Germania.

O piață în creștere pentru producătorii de panouri solare

Urmând o tendință globală, piața solară din SUA a cunoscut un boom în ultimul deceniu. Aproximativ 40% din întreaga capacitate nouă de producție de electricitate instalată în Statele Unite în 2020 a provenit din solar PV, în creștere de la 4% cu un deceniu înainte. În 2020, industria solară din SUA a angajat aproximativ 242.000 de persoane și a instalat peste 2 milioane de sisteme solare PV.

Tendința nu ar trebui decât să continue: odată cu extinderea creditelor fiscale și a altor stimulente, Administrația pentru Informații despre Energie din SUA (U.S. Energy Information Administration) prezice că scăderea costurilor și asocierea energie solară cu stocare în baterii vor duce la faptul că energia solară va fi printre cele mai „economice și competitive” surse de electricitate.

Statele Unite au fost locul de naștere al industriei solare moderne, datorită sprijinului guvernamental pentru cercetare și dezvoltare—mai mult decât orice altă țară. În anii 1970, 90% din producția solară mondială avea sediul în Statele Unite. Astăzi, cea mai mare parte a acestei producții s-a mutat în Asia.

În ciuda pieței în creștere pentru energia solară, producția în Statele Unite a scăzut cu 80% în anii 2010–2019. Această scădere nu vine în ciuda prețului în scădere al modulelor solare, ci din cauza lui: scăderea cu 70% a prețurilor în ultimul deceniu s-a datorat în mare parte sprijinului guvernului chinez, precum și costurilor mai mici cu forța de muncă și producția pentru producătorii chinezi, ale căror prețuri le-au subminat pe cele ale producătorilor americani. În timp ce China a făcut investiții pe termen lung în industria solară în anii 2000, sprijinul guvernului american a fluctuat, îngreunând pentru producătorii americani strângerea de capital.

Contează de unde cumperi?

Îți va fi greu să găsești un producător american de panouri solare al cărui lanț de aprovizionare să nu părăsească niciodată Statele Unite, la fel cum nu poți cumpăra o mașină pur fabricată în America. Dincolo de întrebările legate de calitatea materialelor, există motive suficiente pentru a-ți păsa de originile oricărui panou solar pe care ai putea să-l cumperi. Unele dintre ele sunt etice sau sociale, cum ar fi sprijinirea țărilor cu istorice excelente în domeniul drepturilor omului și guverne non-represive. Examinarea rapoartelor independente privind lanțul de aprovizionare sau verificarea modului în care un producător nord-american respectă Protocolul de Trasabilitate al Asociației Industriilor de Energie Solară (Solar Energy Industries Association) sunt puncte bune de plecare.

În cele din urmă, problemele de mediu, sociale și de guvernanță (ESG) sunt de o preocupare crescândă pentru investitori, iar mulți producători de panouri solare cotați la bursă își publică propriile rapoarte ESG pentru a atrage investitori.

Evaluarea Producătorilor Principali de Panouri Solare

Rapoartele ESG ale unora dintre principalii producători de panouri solare care își vând produsele în America de Nord pot ajuta consumatorii conștiincioși să compare companiile solare. „Calitatea conținutului” nu este o evaluare a performanței companiei în aceste domenii, ci doar o evaluare a cât de transparenți sunt în raportarea și auto-evaluarea angajamentului lor față de valorile ESG. Nicio companie nu va obține scoruri perfecte în nicio evaluare a performanței sale; modul în care le clasifici după citirea rapoartelor lor depinde de cât de bine se potrivește compania cu valorile tale.