Există un ecosistem vast și neatins, plin de forme de viață care nu au văzut niciodată lumina zilei. Este mai mare decât toate oceanele Pământului la un loc. Și se află chiar sub picioarele noastre.
Aceasta este concluzia surprinzătoare a unui studiu de 10 ani realizat de 1.200 de oameni de știință din întreaga lume, după ce au investigat kilometri în subsolul Pământului — și au descoperit o lume nouă și curajoasă îngropată adânc în cea pe care o cunoaștem.
„Este ca și cum am găsi un rezervor cu totul nou de viață pe Pământ”, a declarat pentru The Guardian Karen Lloyd, profesor la Universitatea din Tennessee din Knoxville. „Descoperim tot timpul noi tipuri de viață. O mare parte a vieții se află în interiorul Pământului, mai degrabă decât la suprafața sa.”
În total, cercetătorii estimează că subsolul găzduiește între 15 miliarde și 23 de miliarde de tone de microorganisme. Aceasta este de câteva sute de ori mai mult decât masa totală a fiecărui om de pe planetă la un loc.
Ce se află dedesubt
Am putea ierta oamenii de știință pentru că au ignorat mult timp lumea de sub picioarele noastre. La urma urmei, la acele adâncimi, nu există lumină și doar urme de nutrienți. Apoi, mai sunt căldura extremă și presiunea zdrobitoare.
Cum ar putea prospera viața în acele adâncimi sufocante? Ei bine, depinde de ceea ce căutăm. Locuitorii subsolului nu sunt forme de viață obișnuite.
Luați, de exemplu, Altiarchaeales cu spini. Deseori denumite „materie întunecată microbiană”, aceste organisme unicelulare, precum bacteriile, nu au nucleu, ci doar un singur cromozom. Cu toate acestea, sunt actori cruciali pe scena microbiană — găsiți pe fundul mării, printre ventile hidrotermale care ating o temperatură fierbinte de 121 de grade Celsius.
De fapt, cercetătorii remarcă, 70% din bacteriile și arheele planetei numesc subsolul „acasă”. Un alt tip de arhee care abia acum se face cunoscută celor de la suprafață este metanogenul, un microorganism care reușește să creeze metan din aproape nimic.
„Cel mai ciudat lucru pentru mine este că unele organisme pot exista timp de milenii. Sunt metabolic active, dar în stază, cu mai puțină energie decât am crezut că ar fi posibil pentru a susține viața”, a declarat Lloyd pentru The Guardian.
Cercetarea a fost realizată de Deep Carbon Observatory, o inițiativă globală de cercetare fondată în 2009 cu scopul de a investiga „cum ciclul profund al carbonului conduce lumea noastră.”
Oamenii de știință au fost ajutați de noi foreze care puteau săpa mai adânc ca niciodată în crusta planetei, precum și de microscoape de mare putere cu abilități similare cu Hubble de a privi profund în aceste biosfere subterane.
Într-un comunicat de presă, oamenii de știință s-au referit la subsol ca fiind un „Galápagos subteran” datorită diversității amețitoare de viață pe care o găzduiește.
Și dacă toată acea viață microbiană vi se pare străină, s-ar putea ca acesta să fie chiar scopul cercetării: să extindem parametrii noștri pentru definirea vieții. Și, făcând acest lucru, poate, să facem mai ușor să găsim viață dincolo de această planetă.
„Trebuie să ne întrebăm: dacă viața pe Pământ poate fi atât de diferită de ceea ce ne-a făcut experiența să ne așteptăm, atunci ce ciudățenie ar putea aștepta pe măsură ce căutăm viață pe alte lumi?”, se întreabă mineralogul Robert Hazen în The Guardian.
Într-adevăr, s-ar putea să găsim planete pline de viață — odată ce propria noastră planetă ne învață ce să căutăm.
