La începutul acestei săptămâni, am explorat de ce electrificarea flotei – în special a autobuzelor, camionetelor, camioanelor și a altor vehicule deținute de companii sau municipalități – ar putea fi un factor decisiv pentru transportul cu emisii reduse de carbon. Nu numai că ar însemna înlocuirea primelor vehicule cele mai poluante, dar ar însemna și concentrarea pe kilometrajul vehiculelor care este mai greu de substituit prin alte mijloace, cum ar fi bicicletele, capacitatea de a merge pe jos sau teleprezența. (Vehiculele din flotă au adesea și rute și cerințe de autonomie foarte previzibile, precum și depozite centralizate unde este posibilă încărcarea rapidă.)
Există puține exemple mai bune ale acestui principiu decât autobuzele școlare. În primul rând, ele sunt adesea extrem de ineficiente. În al doilea rând, ele contribuie direct și semnificativ la poluarea aerului – și fac acest lucru în locații unde provoacă cele mai mari daune inimilor, plămânilor și minților. Așa cum a notat Matt Hickman în trecut, faptul că tinerii sunt deosebit de susceptibili la gazele de eșapament oferă un impuls suplimentar pentru a face o schimbare.
De aceea este o veste bună că un district școlar dintr-o suburbie din Maryland a plasat cea mai mare comandă de autobuze școlare electrice de acest gen din țară până în prezent. Mai exact, Consiliul de Educație al Comitatului Montgomery a aprobat un contract pe patru ani, în valoare de 1.312.500 de dolari, pentru a înlocui aproximativ 326 din cele 1.422 de autobuze cu modele electrice pe parcursul următorilor patru ani.
Cine plătește pentru autobuze?
Conform termenilor contractului, furnizorul – care este o filială a Highland Electric Transportation – va plăti toate costurile inițiale ale autobuzelor, cu planul de a recupera această investiție în timp prin scăderea prețurilor vehiculelor, combustibil mai puțin costisitor și economii la întreținere. Potrivit unui comunicat de presă de la Montgomery County Public Schools (MCPS), costul pentru sistemul școlar include utilizarea autobuzului, toată infrastructura de încărcare, gestionarea încărcării, electricitatea și rambursarea costurilor de întreținere.
Autobuzele în sine vor fi construite de Thomas Built Buses, care, destul de interesant, pare să își ia măsuri de precauție pe propriul site web – promovând atât autobuzele școlare electrice, cât și conținut despre motivul pentru care motorina nu este atât de murdară pe cât ar dori să vă facă să credeți ecologiști precum noi, de la PlanetaNoastra.
Oricum ar fi, MCPS pare cu siguranță să creadă că această decizie are sens. Pe durata inițiativei, ei proiectează că districtul va cheltui în cele din urmă 168.684.990 de dolari – o cifră comparabilă cu costul de achiziție, operare și întreținere a autobuzelor școlare diesel. Într-un apel telefonic cu PlanetaNoastra, Todd Watkins, directorul de transport al MCPS, a explicat că afacerea este competitivă din punct de vedere al costurilor încă din prima zi:
„Din ce am văzut, credem că acesta este primul contract de acest gen care nu depinde de finanțarea prin granturi. Highland Electric a dezvoltat un model financiar pentru noi care recunoaște economiile rezultate din neutilizarea autobuzelor diesel, care vor fi folosite în schimb pentru a finanța electrificarea flotei noastre.”
El a adăugat că calculul economic ar trebui să continue să se îmbunătățească pe măsură ce producătorii ating economii de scară mai mari:
„Highland va acoperi costurile inițiale, și deoarece costurile combustibilului și ale întreținerii sunt mai mici decât cele ale motorinei – și deoarece prețurile vehiculelor electrice vor scădea în timp pe măsură ce costurile bateriilor scad și producția crește – anticipăm că vom economisi bani începând cu al șaselea sau al șaptelea an. Dacă vor veni fonduri prin granturi, ceea ce este posibil, atunci avem o înțelegere de împărțire a veniturilor cu Highland, ceea ce va însemna economii directe mai devreme pentru noi și posibilitatea pentru Highland de a ne oferi prețuri și mai bune în viitor.”
Deși amploarea afacerii este remarcabilă în sine, Watkins spune că faptul că este complet independentă de orice finanțare prin granturi este ceea ce face această poveste demnă de știri. A fost, de asemenea, unul dintre principalele motive pentru care districtul a fost dispus să fie atât de ambițios în ceea ce privește angajamentul său:
„Fusesem anterior ezitant în privința electrificării, în mare parte pentru că nu voiam să facem angajamente pe care să nu le putem respecta ulterior dacă finanțarea prin granturi s-ar epuiza. Dar faptul că putem face acest lucru indiferent dacă devin disponibile sau nu fonduri externe, înseamnă că este ceva ce știm că putem susține pe termen lung.”
Acesta este încă un punct de date care sugerează că atingem un punct de cotitură semnificativ, unde – pe măsură ce costurile încep să scadă – am putea vedea un număr tot mai mare de furnizori dispuși să ajute școlile și alte organizații să gestioneze costurile inițiale semnificative ale electrificării prin închirierea de autobuze electrice și apoi recuperarea acelor bani în timp. La urma urmei, unul dintre beneficiile electrificării flotei pentru municipalități și afaceri deopotrivă este predictibilitatea relativă a costurilor de încărcare, întreținere și operare. Protejarea plămânilor și a creierelor școlarilor ar putea ajunge să fie doar cireașa de pe tort.
