Acum exact un an, am planificat prima mea călătorie în Sri Lanka. Din păcate, nu s-a mai întâmplat deoarece, în timp ce zburam de la Toronto la escala mea din Abu Dhabi, trei biserici și trei hoteluri de lux din jurul orașului Colombo au fost bombardate, ucigând 259 de persoane și rănind cinci sute. Era Duminica Paștelui, 21 aprilie 2019. Inutil să spun, călătoria, care fusese aranjată de Intrepid Travel pentru un grup de scriitori în onoarea numirii Sri Lankăi ca destinație de top a anului de către Lonely Planet, a fost anulată.
În lunile care au urmat, m-am gândit des la călătoria care nu s-a mai realizat. Am jelit pentru o țară pe care nu o vizitasem, dar a cărei luptă pentru a învinge adversitatea părea fără sfârșit. Mai întâi, se confruntase cu un război civil sângeros de treizeci de ani, apoi cu tsunamiul din 2004 care devastase țara, iar acum, tocmai când viața părea să se așeze și atenția lumii (și banii turiștilor) se îndreptau spre această frumoasă insulă tropicală, un alt atac terorist sfâșietor după zece ani de calm.
Intrepid, fiind compania de turism cu o etică solidă, s-a dedicat menținerii relațiilor cu ghizii locali și, odată ce situația a fost considerată stabilă, a încurajat vizitatorii să se întoarcă. Au regândit itinerariile pentru a duce oamenii în regiuni mai sigure. Am fost încântată să primesc o a doua invitație, așa că am urcat într-un avion în decembrie și am aterizat fără incidente în Colombo pentru un tur memorabil de 12 zile al acestei insule care ajunsese acum la proporții aproape mitice în mintea mea.
© K Martinko – Orezării văzute din tren
Sri Lanka a fost fabuloasă. Luxuriantă și verde, nu mai văzusem niciodată atâta vegetație. Jungla se îmbina cu drumurile înguste – păsări de cocos, bananieri, smochini Banyan și alte specii înalte pe care ghidul meu, Ajith, a spus că au fost plantate de britanici pentru a împiedica asfaltul proaspăt turnat să se topească în soare. Flori colorate și păsări erau peste tot unde priveam, prosperând în această lume caldă și umedă. Am fost uimită să văd păuni în sălbăticie, cocoțați pe stâlpi de gard și zburând jos deasupra orezăriilor. Maimuțele energice erau pretutindeni. grădinile de condimente, plajele albe și marea caldă, plantațiile de ceai, jungla densă și joasă unde am mers la safari în căutarea elefanților sălbatici (și i-am găsit!), templele săpate în stâncă și statuile impunătoare ale lui Buddha… țara a impresionat și a uimit în moduri diferite în fiecare zi.
© K Martinko – O vizită la Templul Arborelui Bodhi, Anuradhapura
Și mâncarea! De unde să încep? Citisesem despre string hoppers (mici cuiburi de tăiței de orez gătiți la abur), hoppers (clătite subțiri făcute din făină de orez), sambal de cocos (un condiment picant din nucă de cocos proaspătă răzuită), dal, creveți și lamprais (pachete de orez și curry sigilate într-o frunză de bananier). M-am ospătat cu această mâncare de trei ori pe zi, totul acompaniat de cești de ceai din Sri Lanka și, ocazional, pahare răcite cu berea preferată a națiunii, Lion Lager.
© K Martinko – Prânz la o oprire pe marginea drumului între Negombo și Anuradhapura, Sri Lanka
De data aceasta, fusesem adăugată la un tur obișnuit, Sri Lanka Explorer, așa că m-am trezit în compania a șapte australieni (trei cupluri și o altă călătoare singură, la fel ca mine). Eram un grup mic și ne-am cunoscut pe măsură ce zilele treceau. Toți erau persoane mult călătorite, mai în vârstă decât mine, și au vorbit la superlativ despre abordarea companiei. O călătoare, Gilda, care făcuse zece tururi Intrepid, mi-a spus: „Unii o numesc călătorie leneșă. Eu prefer să mă gândesc la ea ca fiind fără stres.”
Descrierea ei a fost exactă. Ca cineva care și-a organizat întotdeauna propriile călătorii, a fost un concept radical nou să renunț la control, să las experții locali să determine ce ar trebui să văd, să am toată logistica aranjată în avans. În acest sens, chiar s-a simțit ca o vacanță. Nici programul nu a părut prea rigid. Au existat suficiente ore libere și ocazionale zile libere pentru a explora pe cont propriu, și câteva mese pe care mi le-am procurat singură de la restaurante locale sau magazine alimentare de cartier. M-am bucurat de vizitele la piețele locale de fructe și legume, de mesele luate la opriri modeste pe marginea drumului și la cooperative alimentare conduse de femei, de opririle spontane pentru samosa, înghețată și ceai ori de câte ori cineva avea o poftă puternică.
© K Martinko – Multiplele forme de transport întâlnite în Sri Lanka
Itinerariul a fost un amestec de situri istorice antice, cum ar fi ruinele din Anuradhapura, unul dintre cele mai vechi orașe locuite continuu din lume și locul de naștere al Budismului din Sri Lanka; minuni geografice, cum ar fi Sigiriya („Stânca Leului”) care se ridică impresionant la 201 metri deasupra junglei, cu ruine de palat sculptate în piatră în vârf; și activități culturale, cum ar fi o vizită la faimoasa piață de pește de dimineață din Negombo și un curs de gătit ținut într-o casă de familie din Kandy. Am petrecut o zi hoinărind pe plaja din Trincomalee, am privit apusul de soare de la vechea fortăreață olandeză din Jaffna și am înotat într-o piscină despre care se spune că oferă tinerețe și frumusețe eternă. (În mod ironic, acolo am descoperit primul fir de păr alb de pe cap, deci cred că a avut un efect invers asupra mea.) Am călătorit cu autobuzul public, trenul, barca, bicicleta, pe jos și, în mare parte, într-un microbuz privat mic și confortabil.
© K Martinko – Piscina tinereții și frumuseții eterne, secțiunea pentru bărbați
Intrepid se mândrește cu angajarea de ghizi locali și menținerea unor relații de lungă durată cu aceștia. Ghidul meu, Ajith, lucrează pentru Intrepid de 18 ani, ceea ce înseamnă că a început să ghideze grupuri turistice chiar înainte de încheierea războiului. Era un om amabil, serios și foarte organizat, un expert în anticiparea oricărei întrebări care ar putea fi pusă și o enciclopedie ambulantă a istoriei și legendelor din Sri Lanka. Am aflat că avea o diplomă în arheologie, dar se îndreptase către turism ca o modalitate de a-și susține familia. Era acum principalul susținător al soției sale, al celor trei copii adulți și al adorabilei sale nepoțele a cărei față zâmbitoare apărea ocazional la apelurile FaceTime.
În ultima seară, la o băutură în Colombo, Ajith mi-a povestit despre tsunami și cum a fost să se trezească după petrecerea anuală de Crăciun a Intrepid și să vadă știrile la televizor. A spus că a încercat frenetic să sune prietenii și contactele de pe coastă, dar nu a răspuns nimeni. „Au dispărut”, a spus el. Să mă gândesc că un alt scenariu similar, deși la o scară mai mică, se petrecuse cu mai puțin de nouă luni înainte, m-a făcut să mă simt și mai recunoscătoare că eram acolo, susținând țara în orice mic mod puteam.
© K Martinko – La Point Pedro, cel mai nordic punct al Sri Lankăi, unde o casă a fost ruinată de tsunamiul din 2004
Ajith era dedicat politicilor progresiste ale Intrepid privind bunăstarea animalelor. Ne fusese spus în avans că nu vor exista plimbări pe elefanți sau bilete la spectacole care folosesc elefanții în moduri dăunătoare, cum ar fi festivalul anual Perahera din Kandy. Când eram la Sigiriya, un bărbat cu un flaut și o cobră dansatoare într-un coș atrăsese o mulțime, dar Ajith a trecut pe lângă el fără să se oprească. Odată ieșiți din raza vizuală a dresorului de cobre, ne-a reamintit politica Intrepid.
Toată lectura și scrierea pe care le-am făcut de-a lungul anilor despre turismul sustenabil m-au făcut să realizez puterea atenției străine și faptul că inițiativele turistice vor apărea oriunde turiștii își îndreaptă atenția. De exemplu, dacă vizitatorii plac șerpii dansatori, vor exista mai mulți șerpi dansatori. Personal, nu vreau mai mulți șerpi dansatori, pentru că mă întristează, la fel cum nu vreau să văd elefanți înlănțuiți dând plimbări sau maimuțe făcând trucuri, așa că îmi întorc privirea când văd aceste lucruri. Noi, turiștii, avem responsabilitatea de a fi observatori conștiincioși, de a ne respecta aceste convingeri și de a-i sprijini pe alții care le împărtășesc.
© Ray Goodwin – Safariurile cu elefanți în rezervațiile naturale desemnate sunt considerate acceptabile, unde animalele sălbatice sunt privite de la distanță.
Călătoria a fost întotdeauna un subiect complex și delicat, de la primele zile ale explorării, expansiunii coloniale și transmiterii bolilor, până la întrebările mai recente despre degradarea mediului, exploatarea locală și supraturismul (deși problema transmiterii bolilor, din păcate, persistă). Dar inconfestabil este faptul că călătoria este un instinct înnăscut pentru mulți oameni. Dorința de a vedea lumea largă va determina anumite persoane să se deplaseze pe planetă, indiferent dacă alții o consideră un beneficiu sau un detriment.
Ceea ce am concluzionat este că există moduri mai bune și mai rele de a o face, și depinde de noi, ca cetățeni responsabili ai Planetei Pământ, să găsim acele modalități mai puțin dăunătoare și să le adoptăm cât mai bine putem. Călătoria lentă este o componentă cheie a acestui lucru și un scop nobil; ar trebui să ne străduim cu toții să reducem numărul de călătorii pe care le facem și să mergem pentru perioade mai lungi. Dar atunci când acest lucru nu este posibil, se simte bine să susții o companie precum Intrepid Travel, despre care cred că își dă cu adevărat silința să facă viața mai bună pentru toți cei implicați.
De la angajamentul său de a deveni neutru din punct de vedere climatic și de a lucra pentru egalitatea de gen (30% dintre ghizii turistici sunt femei, iar compania sperase să își dubleze numărul în 2020), până la certificarea sa B-Corp, dedicarea de a lucra pentru opt dintre cele 17 Obiective de Dezvoltare Durabilă ale Națiunilor Unite la care se poate aplica turismul, și donațiile de milioane de dolari către organizații comunitare, Intrepid este o companie care își ia responsabilitățile globale în serios.
Nu mai fusesem niciodată într-un astfel de tur. De fapt, voi mărturisi că eram cumva un snob al călătoriilor care nu se simțea interesat să călătorească cu un grup de oameni și să fie legat de un program. Pe parcursul acestei călătorii, însă, mi-am dat seama că nu este un lucru rău să faci parte dintr-un grup mic. Este eliberator să nu trebuiască să te îngrijorezi de detalii și mi-a oferit acces la locuri îndepărtate, mai puțin cunoscute, pe care altfel nu le-aș fi vizitat, cum ar fi Insula Nanaitivu și Proiectul Elefantul Portocaliu. Aș face-o din nou? Da, mai ales dacă aș vizita un loc similar cu Sri Lanka, destul de rural, în afara traseelor bătute și puțin mai dificil de navigat decât, să zicem, o destinație europeană sau sud-americană. (Fiecare va avea o percepție diferită despre ce este mai ușor și mai greu de navigat, dar simt nevoia de îndrumare în Asia și Africa, ambele continente care mă fascinează și mă intimidează.)
© K Martinko – Autoarea pe feribot către Insula Nanaitivu
În acest moment, lumea se află într-o stare bizară de incertitudine. Majoritatea dintre noi nu avem voie să mergem nicăieri pentru o perioadă, așa că harta lumii de pe peretele meu, instalată pentru educația bruscă la domiciliu a copiilor mei, este atât o formă ușoară de tortură („toate locurile în care Katherine nu poate merge acum!”, a glumit soțul meu), cât și o poartă către numeroasele amintiri de călătorie strânse în mintea și inima mea. Arunc frecvent o privire spre Sri Lanka, ascunsă lângă vârful sudic al Indiei. Gustul divin al clătitelor cu miere îmi vine în gură și mă gândesc la Ajith și la mulți alți oameni pe care i-am întâlnit în acea călătorie, întrebându-mă cum se descurcă cu toții în această cea mai recentă criză, tocmai când ieșiseră din cea precedentă.
Simt o oarecare liniște știind că Intrepid are grijă de ei, că firma va fi acolo odată ce acest lucru se va termina, pregătită să repornească o industrie a turismului sustenabil într-o țară care probabil va avea nevoie de ea mai mult ca oricând. Dar pentru ca acest lucru să se întâmple, are nevoie și de călători care doresc să facă o diferență – oameni care realizează că banii lor de călătorie pot fi cheltuiți în moduri pozitive și constructive pentru o țară. Așa că, dacă vă gândiți la viitor, visând la toate locurile în care veți merge, aruncați o privire pe site-ul Intrepid. Lăsați-i să vă ducă acolo, odată ce lumea se va redeschide. Nu veți fi dezamăgiți.
