Melcii fac parte dintr-o categorie vastă de gastropode caracterizate prin ritmul lor lent și cochiliile spiralate pe care le folosesc pentru a-și proteja corpurile acoperite de mucus. Se spune că există aproximativ 35.000 de specii de melci, incluzând specii terestre și acvatice. Melcii fac parte din filumul Mollusca, al doilea cel mai mare filum de nevertebrate, iar gastropodele (melci și limacși) reprezintă aproximativ 80% din acesta.
Gastropodele sunt aproape la fel de diverse ca insectele. Uneori, melcii au cochilii natural armate, ornamentate sau transparente. Unii chiar strălucesc. Alții pot fi periculoși pentru oameni.
Iată 10 dintre cele mai fascinante și unice specii de melci din lume.
Melcii „Candy Cane”
Melcul „candy cane” (Liguus virgineus) este, probabil, cea mai colorată gastropodă din lume. Cu o cochilie albă, conică, decorată cu dungi distincte în culorile curcubeului, acest melc carismatic poate fi găsit în Caraibe, în special pe insula Hispaniola. Melcul „candy cane” este arboricol (trăiește în copaci), dar își depune ouăle în nisip.
Fluturii de mare
Fluturii de mare (Thecosomata) sunt un subordin de melci pelagici. În loc să se târască pe podeaua umedă a pădurilor, picioarele lor s-au transformat în lobi asemănători unor aripi, care le permit să înoate la o adâncime de aproximativ 80 de picioare în oceanele Arctic și de Sud. Sunt cei mai abundenți gastropode din lume, dar sunt amenințați de acidificarea oceanelor. Unele specii și-au pierdut complet cochiliile din această cauză, ceea ce le lasă scheletele fragile expuse și vulnerabile.
Melcii uriași africani
Melcii uriași africani (Achatina fulica) sunt cele mai mari gastropode terestre cunoscute. De obicei, ajung la o lungime de aproximativ 18 cm de la nas la coadă și un diametru de 9 cm, dar cel mai mare melc înregistrat a avut o lungime impresionantă de 39 cm.
Nu este de mirare că sunt mâncăcioși de temut, fiind cunoscuți pentru consumul a aproximativ 500 de tipuri de plante. Din cauza apetitului lor insațiabil, sunt considerați o specie invazivă în SUA. Dacă nu găsesc fructe sau legume, melcii vor consuma orice este disponibil, inclusiv vopseaua și tencuiala caselor. (Nu vă faceți griji, sunt vegetarieni.)
Melcii „Elefant de aur”
Melcul „elefant de aur” (Tylomelania zemis), cunoscut și ca melcul „iepure”, are mai multe trăsături distinctive. În primul rând, culoarea sa mango este ușor de recunoscut, dar nu mai mult decât „urechile” sale asemănătoare iepurilor și „trunchiul” său ce amintește de un elefant, de unde și numele său comun. Specia de apă dulce are, de asemenea, o cochilie lungă și conică.
Melcul „elefant de aur” are o distribuție extrem de limitată, fiind întâlnit în principal în lacurile Poso și Malili din Indonezia. Acesta folosește „trunchiul” pentru a căuta hrană în nisip, iar „urechile” sunt, de fapt, antene.
Melcii „topiți”
Text lipsă pentru această secțiune.
Melcii sud-americani cu corp plat sunt numiți și „melcii topiți” (Megalobulimus) deoarece corpurile lor subțiri, asemănătoare cu o clătită, par să se reverse pe toate părțile cochiliei, ca untul topit. Acești melci respiră aer și sunt endemici în San Martín, Huánuco și Cusco, Peru. Există mai mult de 50 de specii în genul Megalobulimus, care aparțin subfamiliei Megalobuliminae.
Conuri geografice
Conul geografic (Conus geographus) este un tip comun de melc care se găsește în Marea Roșie, Oceanul Indian, regiunea Indo-Pacific și în largul coastei Australiei. Cochilia sa are un aspect pătat distinctiv și este foarte căutată de colecționari, dar ce îl face cu adevărat special față de alți melci? Este cel mai veninos melc și, de fapt, una dintre cele mai veninoase creaturi din lume. Acesta lansează un amestec complex de toxine printr-un dinte asemănător unui harpon, propulsat dintr-un proboscis extensibil, cu o viteză de până la 640 km/h.
Melcii de mare violeți
Cochilia violetă și frumoasă a melcului de mare violet (Janthina janthina) este doar o parte din ceea ce face această gastropodă atât de interesantă. Cunoscut și sub numele de melcul „plută de bule,” acesta colectează bule în mucusul său și le folosește pentru a-și construi o plută care îi permite să călătorească pe distanțe lungi prin ocean. Plutirea este singura lor metodă de transport, deoarece nu pot înota.
Melcii de mare violeți pot fi găsiți în apele tropicale și temperate calde din întreaga lume, dar concentrații mari se întâlnesc în Atlanticul subtropical, precum și în oceanele Indian și Pacific.
Melcii Opisthostoma
Opisthostoma este un gen de melci terestri mici cu unele dintre cele mai fascinante cochilii din lumea melcilor. Multe specii din acest gen au cochilii care se răsucesc pe axe complicate și încâlcite, dar cea mai ornamentată specie este, probabil, Opisthostoma vermiculum, a cărei cochilie are cele mai vizibile axe de răsucire (patru) dintre toate gastropodele.
Melcii de peșteră croați
Acest melc de peșteră croat, aproape fantomatic (Zospeum tholussum), a fost descoperit în 2013 în adâncurile sistemului de peșteri Lukina Jama–Trojama, cea mai adâncă peșteră din Croația și a 14-a cea mai adâncă din lume. Pe lângă faptul că a fost descris relativ recent, este remarcabil pentru transparența sa aproape totală, inclusiv a cochiliei. Melcii transparenți își petrec întreaga viață în întuneric extrem și nu au simțul văzului.
Trompetele lui Triton Păros
Cea mai înfricoșătoare cochilie din lumea melcilor ar putea aparține trompetei păroase a lui Triton (Cymatium pileare), care are o cochilie acoperită de „păr” sau spini ce se termină într-un punct bont sau „spire.” Deși are un apetit destul de mare, este erbivor și nu vânează alte animale. Trompetele lui Triton Păros trăiesc în ape puțin adânci, în jurul coralilor.
Cum supraviețuiesc melcii în medii atât de diverse?
Melcii pot trăi pe uscat, în apă dulce sau în mare. Fiecare specie este adaptată special la mediul său cu următoarele trăsături:
- Picioare sau „aripi”: Majoritatea melcilor au o adaptare a piciorului care îi ajută să se deplaseze pe uscat sau pe suprafețele din apă. Speciile care înoată în loc să meargă au picioare care au evoluat în extremități asemănătoare aripilor.
- Branhiile: Melcii acvatici au branhii, la fel ca peștii, care extrag oxigenul din apă.
- Veninul: În funcție de locul unde trăiesc, unii melci au nevoie de carne pentru a supraviețui. Melcii carnivori folosesc venin otrăvitor pentru a-și paraliza prada înainte de a o consuma.
- Radula: Radula este modul prin care majoritatea speciilor de melci se hrănesc. Este o bandă asemănătoare unei limbi, care conține dinți microscopici minusculi. Aceasta răzuiește și taie hrana—în principal vegetație—înainte ca melcul să o înghită.
