Moș Crăciun este de obicei prea ocupat pentru a se opri la negocierile anuale ONU privind clima de la începutul lunii decembrie, dar asta nu înseamnă că Sfântul Nicolae nu este preocupat de schimbările climatice. De fapt, temperaturile în creștere din Arctica ar putea să-i coste unii dintre cei mai buni angajați.
O serie de turme de reni din Arctica se micșorează de ani de zile, iar deși specia lor nu este în pericol imediat, Moș Crăciun ar putea totuși să caute rezerve. Aproximativ jumătate din cele 23 de turme migratoare cele mai mari din regiune sunt în declin, potrivit Raportului privind Arctica al SUA Raportul privind Arctica, iar un recensământ din 2009 a constatat că numărul global de reni a scăzut cu 57 la sută în ultimii 20 de ani. Cu mai multe turme deja în dificultate, unii experți spun că schimbările climatice ar putea îmbrânci aceste animale emblematice peste prag.
\”Turmele arctice, în special, sunt provocate de schimbările climatice, la fel ca urșii polari\”, spune ecologul de la Universitatea din Alberta, Mark Boyce, al cărui recensământ al renilor din 2009 a fost publicat în revista Global Change Biology. \”În Arctica, schimbările climatice au loc mai repede decât oriunde altundeva pe planetă.\”
Dar ecologia este rar simplă, iar cauzele exacte ale declinului renilor sunt încă prea neclare chiar și pentru Rudolph pentru a le clarifica. Turmele individuale au supraviețuit unor boom-uri și busturi demografice ample înainte, iar busturile recente sunt încă atribuite pe scară largă ciclurilor naturale. A da vina pe schimbările climatice ar fi prea pripit, spune biologul de cercetare Layne Adams de la Studiul Geologic al SUA, deoarece vremea mai caldă din Arctica ar putea avea și beneficii pentru reni.
\”Vor exista o serie de efecte pozitive și negative, și este greu să ajungi la o concluzie cu privire la efectul net\”, spune Adams. \”Este o poveste destul de complicată.\”
Eforturile de a înțelege morala acelei povești sunt împiedicate de lipsa unor date cuprinzătoare și pe termen lung, dar unii oameni de știință văd acest lucru ca o problemă mai mare decât alții. Adams spune că nu este convins că încălzirea arctică este legată de turmele în scădere și citează beneficii precum plantele care încolțesc mai devreme și cresc mai mari. Boyce, pe de altă parte, spune că schimbările climatice sunt un suspect principal într-un mister care merită investigat.
\”Au aceste fluctuații uriașe în timp, dar nu le fac toate împreună\”, spune Boyce. \”Una [turmă] va crește, iar alta va scădea. Ce este atât de diferit acum, dacă ne uităm la nivel global la caribu și reni din întreaga regiune circumpolare, este că majoritatea sunt în declin. De aceea există un motiv atât de mare de alarmă.\”
Scăderea renilor
Rangifer tarandus este un cerb robust și musculos care a evoluat acum aproximativ 1 milion de ani și s-a împărțit treptat în șapte subspecii, împrăștiate acum în marginile superioare ale Pământului. (Renii sunt cunoscuți în general sub numele de \”renii\” în Eurasia și \”caribu\” în America de Nord, dar sunt toți din aceeași specie.) Ei prosperă în unele dintre cele mai dure climate ale planetei, datorită în mare măsură unor adaptări precum nasurile, copitele și blănurile specializate care îi ajută să facă față frigului și să se deplaseze prin zăpadă. Ei îndură ierni nordice pustii prin săparea în zăpadă pentru a ciuguli mușchi, licheni și iarbă, iar erbivorele ingenioase recurg uneori la consumul de ramuri, ciuperci și chiar lemmingi. De asemenea, sunt singura specie de cerb în care atât masculii, cât și femelele cresc coarne, iar podoaba de cap a unui ren este a doua ca mărime doar după cea a unui elan.
Dar, în ciuda adaptabilității și fizicului lor impunător, renilor nu le-a mers grozav în ultima vreme. Turmele subarctice sunt amenințate de oameni în mai multe feluri, inclusiv exploatarea forestieră, construirea de drumuri și dezvoltarea de petrol și gaze, care pot fragmenta și degrada habitatul lor. Acest lucru ar fi putut contribui la micșorarea turmelor americane, cum ar fi cariburile occidentale din Idaho și Washington, care sunt listate ca fiind pe cale de dispariție de către Serviciul American pentru Pești și Viață Sălbatică. Turma Beverly din Canada s-a micșorat dramatic de la o populație de 270.000 în anii 1990, iar Boyce spune că toate cariburile din pădurile din Alberta sunt acum \”în pericol grav de dispariție\”.
\”Cariburile din păduri sunt în declin din cauza dezvoltării, iar turmele din nordul Arcticii sunt cele afectate în principal de schimbările climatice\”, spune Boyce. \”Ambele sunt însă lovite din cauza schimbărilor provocate de om.\”
Grupurile de conservare, cum ar fi Apărătorii Vieții Sălbatice, tind să fie de acord, dar nu toți biologii și ecologii fac acest lucru – Raportul privind Arctica al NOAA, de exemplu, spune că ciclurile naturale ale populației sunt încă teoria predominantă. Potrivit biologului de cercetare și expertului în caribu de la USGS, Brad Griffith, \”nici o singură explicație nu este prudentă sau adecvată\” pentru declinurile recente, deși adaugă că o anumită scădere era inevitabilă, deoarece multe populații de reni au crescut pentru cea mai mare parte a secolului trecut până la mijlocul anilor ’70.
\”Cred că vedem doar expresia ciclului pe termen lung\”, spune Griffith. \”Trebuie să fim atenți să răspundem la un fel de instantaneu. O singură corelație observată într-un singur sezon nu este suficientă.\”
Cu toate acestea, ceva elimină renul, iar fie că este vorba de schimbări climatice, cicluri naturale sau un amestec al ambelor, implicațiile pierderii turmelor sunt grave. Renii nu sunt doar ecologic importanți – oferă lupilor și urșilor polari mese calde, iar pășunatul lor ajută la reglarea creșterii plantelor – dar susțin și multe societăți indigene din nordul îndepărtat. Oamenii din Alaska până în Norvegia și Siberia depind de reni pentru muncă și hrană, iar deși de obicei primesc prioritate față de vânătorii sportivi atunci când renul este rar, Boyce spune că numărul în scădere al renilor din vestul Canadei strânge limitele vânătorilor de subzistență, de asemenea. Dacă turmele scad prea mult timp, ar putea distruge mai mult decât Crăciunul.
Climat vs. caribu?
Nu este vorba că schimbările climatice nu afectează renul; este doar că încă nu știm dacă rezultatul general este bun sau rău. Știm că temperaturile globale în creștere au unele dintre cele mai extreme efecte în Arctica, totuși, astfel încât renul va avea cel puțin un loc la prima linie pentru orice se va întâmpla. Potrivit observațiilor pe teren ale oamenilor de știință și modelelor climatice, acest lucru poate include următoarele:
• Straturi de gheață: Deoarece mulți reni supraviețuiesc iernii prin săparea prin zăpadă pentru a mânca plante îngropate, o tehnică cunoscută sub numele de „craterizare”, au nevoie ca zăpada să fie moale și penetrabilă. Dacă temperaturile și precipitațiile din Arctica continuă să crească așa cum este prezis, ar putea crește probabilitatea a două evenimente naturale pe care oamenii de știință le cunosc deja că pot ucide renul în masă: Când zăpada de pe pământ se topește și îngheață din nou sau când ploaia cade deasupra zăpezii și îngheață, se formează un strat de gheață pe care renilor le este greu să-l spargă. Au copite adaptabile care se transformă în fiecare iarnă – retrăgându-și căptușeala spongioasă pentru a expune marginea tare, tăietoare de gheață a copitei – dar este totuși epuizant să treacă prin gheața groasă pentru recompensa nutrițională modestă a mușchilor și lichenilor. Grupuri mari de cadavre de caribu din Canada au fost legate de aceste „evenimente de îngheț”, deși datele sunt prea rare pentru a le conecta cu schimbările climatice. Potrivit Rețelei Circumarctice de Monitorizare și Evaluare a Rangiferului (CARMA), un grup internațional care urmărește amenințările la adresa renilor, „o înghețare mai frecventă în zonele de toamnă, iarnă și primăvară, în funcție de locația acestor zone, poate avea implicații moderate până la severe asupra stării corpului și supraviețuirii.”
• Zăpadă adâncă: Vremea neregulată pe care se așteaptă să o aducă încălzirea globală nu apare întotdeauna împreună cu temperaturile mai calde în sine, iar în Arctica acest lucru ar putea însemna uneori viscole puternice. Pentru renul care caută hrană, asta ar însemna mult mai multă craterizare pentru a mânca suficient mușchi de tundră – nu întotdeauna la fel de dificil ca spargerea unui strat de gheață, dar obositor și consumator de timp. Zăpada adâncă împiedică și capacitatea renilor de a scăpa de lupii gri, care sunt mai ușori pe picioare decât majoritatea mamiferelor copitate mari. Desigur, toate acestea sunt încă speculări, spune Adams, deoarece, deși există semne că Arctica este deja mai umedă, aceste tipuri de proiecții climatice specifice, localizate sunt doar asta – proiecții. „Ne luptăm asupra a ceea ce va fi predicția, iar apoi încercăm să înțelegem care vor fi efectele secundare și terțiare”, spune Adams. „Asta devine destul de complicat.”
• Roiuri de insecte: A fi învăluit într-un nor de muște sau țânțari i-ar irita pe oricine, dar renul se confruntă cu o invazie de insecte deosebit de sinistră în fiecare vară. Turmele mari oferă o sărbătoare mobilă pentru roiurile de insecte zburătoare, care pot deveni atât de grave încât renul adesea fug de locurile de pășunat principale doar pentru a scăpa. „Suferă cu adevărat vara din cauza insectelor”, spune Boyce. „Uneori vor merge la țărm, până la marginea Oceanului Arctic, unde prind aceste brize care vin să se elibereze de insecte. De asemenea, vor merge pe crestele înalte ale munților, unde nu există prea mult furaj, dar pot obține o oarecare ușurare de la insecte acolo sus.” Renii caută ușurare de la mai mult decât zumzet și mâncărime – unele dintre insecte, cum ar fi muștele parazite (vezi foto), se îngroapă sub pielea animalelor pentru a-și depune ouăle. Dacă Arctica, de obicei uscată, va avea mai multă ploaie și zăpadă topită odată cu creșterea temperaturilor, acest lucru ar putea amplifica problema insectelor și ar putea pune o presiune și mai mare asupra turmelor de reni în scădere. Dar punctul anterior al lui Adams rămâne valabil: până când datele concrete pot arăta dacă Arctica este într-adevăr mai umedă, hărțuirea crescută de insecte este încă doar un impact potențial al schimbărilor climatice.
• Primăvară timpurie: Vremea mai caldă din Arctica înseamnă adesea o tranziție mai timpurie de la iarnă la primăvară. Astfel de anotimpuri dezechilibrate pot provoca haos într-un ecosistem, iar în vasta tundră, primăvara timpurie are o serie de avantaje și dezavantaje. Pe partea negativă, face ca zăpada să se topească mai devreme, ceea ce poate arunca o piatră în migrațiile atent cronometrate ale turmelor de reni. Există o fereastră scurtă după topirea zăpezii de primăvară când plantele nou expuse sunt la cel mai nutritiv nivel, iar renul migratoare își programează călătoriile sezoniere astfel încât să ajungă în zonele de pășunat estivale exact la timp pentru a profita de ele. Dar cu primăvara care vine acum mai devreme, unele turme apar prea târziu pentru a se ospăta cu plantele bogate în substanțe nutritive, lăsându-și vițeii mici să piardă impulsul din copilărie. Pe de altă parte, totuși, Adams spune că avantajele unei primăveri timpurii ar putea compensa potențialele dezavantaje – care, adaugă el, au fost exagerate la nivel global pe baza unui singur studiu din Groenlanda. „Lucrurile despre care nu auziți la fel de mult sunt că schimbările climatice vor duce, de asemenea, probabil la perioade de creștere mai lungi și la o producție crescută de vegetație”, spune el. „Evident, există o cheltuială de a fi nevoit să căutați hrană prin zăpadă, așa că ar avea sens să existe un câștig energetic net pentru ei dacă există mai puțină zăpadă, ceea ce ar putea compensa lucruri precum ploaia pe zăpadă, reducând accesul lor la furajele de iarnă.”
În timp ce multe amenințări potențiale de la schimbările climatice par logice sau chiar probabile, subliniază Griffith, există standarde științifice riguroase necesare pentru a conecta tendințele populației regionale cu schimbările climatice globale pe termen lung. Nu numai că aceste standarde nu au fost respectate în majoritatea cazurilor referitoare la reni, spune el, dar un alt fenomen – ciclarea naturală – are deja un istoric de a provoca declinul renilor, deși unul scurt.
„A existat un declin mare în anii 1800 și au rămas scăzute până în jurul anului 1900, când au început să se refacă”, spune el. „Acesta a fost cam în același timp în care am început să vedem dovezi de încălzire. Știm că au fost multe când era frig în anii 1700 și multe când era cald în anii 1900, așa că evident poți avea abundență mare de caribu fie că este cald sau frig.”
Dar tehnicile moderne pentru efectuarea unui recensământ al renilor nu au fost dezvoltate decât în 1957, iar datele anterioare sunt incomplete și sporadice. Multe studii canadiene au fost afectate de erori de eșantionare sau de lacune în date, spune Griffith, iar chiar și cele mai vechi numărătoare ale populației anecdotice datează doar din secolul al XVIII-lea. CARMA avertizează pe site-ul său că, având în vedere raritatea înregistrărilor de reni și schimbarea capricioasă a climei, fluctuațiile din trecut s-ar putea să nu fie de mare ajutor în a înțelege ce se întâmplă acum.
„O altă contribuție la supraîncrede … este faptul că cariburile, fiind ciclice în abundența lor, au fost puține la număr înainte și s-au întors”, raportează cercetătorii CARMA, inclusiv experți în reni din Statele Unite, Canada, Groenlanda, Islanda, Norvegia, Finlanda, Germania și Rusia. „Cu toate acestea, având în vedere condițiile de mediu în schimbare, trecutul nu poate fi un ghid sigur pentru viitor.”
Mai multe informații
Cercetările de la NOAA și CARMA sugerează că aproximativ jumătate din turmele de reni din Arctica sunt acum în declin. Harta de mai jos descompune tendințele populației pentru 23 de turme majore de reni din Arctica (faceți clic pe imagine pentru o versiune mai mare):
Pentru mai multe informații despre reni și caribu, consultați clipul video de mai jos din seria „Planet Earth” a BBC:
Credite foto:
Foto (silueta renilor): Serviciul Național al Parcurilor din SUA
Foto (craterizare): Studiul Geologic al SUA
Foto (reni în furtună de zăpadă): tristanf/Flickr
Foto (musca de răni): Laboratorul de Entomologie Sistematică USDA
Hartă (turme de reni din Arctica): NOAA, CARMA
Video (lup vânând caribu): BBC Worldwide
