Uneori furnicile sunt dăunători, mărșăluind prin bucătăriile noastre într-o căutare harnică de firimituri. Dar când ne confruntăm cu dăunători mai serioși – anume cei care distrug culturile de care depinde traiul oamenilor – putem folosi și furnicile în avantajul nostru.
Publicată în Journal of Applied Ecology, o nouă revizuire a cercetărilor sugerează că furnicile pot controla dăunătorii agricoli la fel de eficient ca pesticidele sintetice, cu bonusul de a fi mai rentabile și, în general, mai sigure. Și deoarece multe pesticide reprezintă un pericol pentru fauna sălbatică utilă, cum ar fi păsări, albine și păianjeni – ca să nu mai vorbim de oameni – furnicile ar putea fi un aliat cheie în hrănirea populației umane în creștere rapidă a planetei.
Revizuirea acoperă peste 70 de studii științifice despre zeci de specii de dăunători care afectează nouă varietăți de culturi în Africa, Asia de Sud-Est și Australia. Deoarece furnicile sunt organizate ca „superorganisme” – ceea ce înseamnă că însăși colonia este ca un organism, cu furnicile individuale acționând ca „celule” care se pot mișca independent – ele sunt capabile în mod unic să vâneze dăunătorii și apoi să îi copleșească.
„Furnicile sunt vânători excelenți și lucrează cooperativ”, spune autorul Joachim Offenberg, biolog la Universitatea Aarhus din Danemarca, într-un comunicat de presă despre cercetare. „Când o furnică își găsește prada, folosește feromoni pentru a chema ajutor de la alte furnici din cuib. Lucrând împreună, ele pot supune chiar și dăunători mari.”
Majoritatea studiilor din revizuire s-au concentrat pe furnicile țesătoare, un gen tropical de furnici arboricole care țes cuiburi în formă de minge folosind frunze și mătase larvară. Deoarece trăiesc în coroana copacilor gazdă, aproape de fructele și florile care au nevoie de protecție, furnicile țesătoare au o tendință naturală de a controla populațiile de dăunători în livezi.
Într-un studiu de trei ani, cultivatorii australieni de caju au înregistrat randamente cu 49 la sută mai mari în copacii păziți de furnicile țesătoare față de copacii tratați cu substanțe chimice sintetice. Dar randamentele mai mari au fost doar o parte din câștig: fermierii au obținut și caju de calitate superioară de la copacii cu furnici, rezultând un venit net cu 71 la sută mai mare.
Rezultate similare au fost raportate în livezile de mango. În timp ce copacii de mango cu furnici au avut aproximativ aceleași randamente ca cei cu substanțe chimice sintetice, furnicile au fost mai ieftine – iar copacii pe care i-au locuit au produs fructe de calitate superioară. Acest lucru a dus la un venit net cu 73 la sută mai mare comparativ cu copacii tratați cu pesticide. Nu toate culturile au avut rezultate atât de spectaculoase, dar studiile pe peste 50 de dăunători au arătat că furnicile pot proteja culturi, inclusiv cacao, citrice și ulei de palmier, cel puțin la fel de eficient ca pesticidele.
„Deși acestea sunt cazuri rare în care furnicile au fost superioare substanțelor chimice, multe studii arată că furnicile sunt la fel de eficiente ca metodele chimice de control”, spune Offenberg. „Și, desigur, tehnologia cu furnici este mult mai ieftină decât controlul chimic al dăunătorilor.”
Pentru a recruta furnicile țesătoare în livezile lor, fermierii pur și simplu colectează cuiburi din sălbăticie, le atârnă în pungi de plastic de crengile copacilor și le hrănesc cu o soluție de zahăr în timp ce își construiesc noi cuiburi. Odată ce furnicile își stabilesc colonia, fermierii le pot ajuta să se extindă conectând copacii țintă cu pasarele aeriene făcute din sfoară sau liane.
Furnicile sunt în mare parte autosuficiente de acolo, având nevoie doar de puțină apă în timpul sezonului uscat – furnizată prin sticle de plastic în copaci – și de tăierea copacilor care nu sunt țintă și care găzduiesc colonii de furnici diferite pentru a preveni luptele. Cercetătorii spun că fermierii își pot ajuta furnicile evitând, de asemenea, pulverizările cu insecticide cu spectru larg.
Este de menționat că furnicile pot fi, de asemenea, dăunătoare pentru unele plante, cum ar fi atunci când pășunează insecte care se hrănesc cu sevă precum afidele și cicadele. Dar dacă totuși alungă muștele și gândacii care strică fructele, impactul lor net poate fi, totuși, pozitiv. Furnicile țesătoare nu numai că ucid insectele dăunătoare de pe copacii lor, dar prezența lor singură este, se pare, suficientă pentru a speria invadatori la fel de mari ca șerpii și liliecii frugivori. Și cercetările sugerează că urina lor conține chiar nutrienți importanți pentru plante.
Utilizarea furnicilor pentru controlul dăunătorilor nu este nouă. Încă din anul 300 î.Hr., fermierii chinezi puteau cumpăra furnici țesătoare în piețe pentru a le elibera în livezile lor de citrice, o practică care s-a diminuat în timp, în special după apariția pesticidelor chimice. Dar s-ar putea să revină, atât pentru că furnicile sunt mai ieftine decât pesticidele, cât și pentru că produsele certificate ecologic pot obține prețuri mai mari, datorită preocupărilor că pesticidele cu spectru larg dăunează mai mult decât doar dăunătorii. Universitatea Aarhus studiază utilizarea furnicilor țesătoare pentru controlul dăunătorilor în Benin și Tanzania, de exemplu, unde aceste insecte ar putea duce la creșterea veniturilor din export cu 120 de milioane de dolari și, respectiv, 65 de milioane de dolari.
„Pentru a ucide muștele cu pesticide, trebuie să faci mango-ul atât de otrăvitor încât să poată ucide larva”, a declarat biologul Mogens Gissel Nielsen de la Universitatea Aarhus agenției de știri chineze Xinhua în 2010. „Dar când este prea otrăvit pentru ca larva să-l mănânce, s-ar putea să nu fie bun nici pentru noi să-l mâncăm.”
Deși cercetările din revizuirea lui Offenberg s-au concentrat în mare parte pe furnicile țesătoare, el subliniază că acestea „împart trăsături benefice cu aproape 13.000 de alte specii de furnici și este improbabil să fie unice în proprietățile lor ca agenți de control”. Multe furnici își fac cuiburi în pământ și, deși poate fi o provocare să le reloci, și ele au arătat potențial în protejarea unei varietăți de culturi importante din punct de vedere comercial.
„Furnicile țesătoare au nevoie de o coroană pentru cuiburile lor, deci sunt limitate la plantații și silvicultură în zonele tropicale”, spune Offenberg. „Dar furnicile care trăiesc la sol pot fi folosite în culturi precum porumbul și trestia de zahăr. Furnicile de pădure europene sunt renumite pentru controlul dăunătorilor în silvicultură, iar noi proiecte încearcă să folosească furnicile de pădure pentru a controla molii de iarnă în livezile de mere. Furnicile ar putea fi folosite chiar și pentru a combate agenții patogeni ai plantelor, deoarece produc antibiotice pentru a combate bolile în societățile lor dense.”
