De la înființarea sa în 1958, Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA) a fost obsedată de explorarea spațiului cosmic. Cu toate acestea, în fața schimbărilor climatice, cea mai importantă misiune a NASA ar putea fi explorarea Pământului.
Deși nu este la fel de spectaculoasă precum o aselenizare sau la fel de istorică precum o călătorie cu echipaj uman pe Marte, NASA a cules informații prețioase despre Pământ de decenii întregi — cel puțin din 1968, când astronautul Apollo 8 William Anders a capturat iconica sa fotografie „Răsăritul Pământului” a Pământului de pe orbita Lunii. La scurt timp după aceea, în 1972, NASA a lansat satelitul pentru tehnologie de resurse ale Pământului (ERTS). Cunoscut ulterior sub numele de Landsat 1, a fost primul satelit de observare a Pământului lansat cu intenția expresă de a studia și monitoriza masele terestre ale planetei noastre.
Nu 50 de ani mai târziu, Landsat 1 are un nou descendent: Landsat 9, care a fost lansat cu succes de la baza forțelor spațiale Vandenberg din California pe 27 septembrie, la 11:12 a.m., ora locală.
Un efort comun între NASA și Serviciul de Prospectare Geologică al Statelor Unite (U.S. Geological Survey), misiunea Landsat veche de decenii colectează imagini satelitare ale Pământului din spațiu, concentrându-se pe materialul fizic care acoperă suprafața Pământului și pe schimbările în utilizarea terenului. Oamenii de știință folosesc aceste imagini pentru a monitoriza totul, de la productivitatea agricolă, extinderea și sănătatea pădurilor și calitatea apei, până la sănătatea habitatelor de recife de corali și dinamica ghețarilor.
Fiind cel mai nou satelit din linia Landsat, Landsat 9 dispune de doi senzori care vor măsura 11 lungimi de undă de lumină reflectată sau radiată de la suprafața Pământului, inclusiv lungimi de undă atât din spectrul vizibil al luminii, cât și alte lungimi de undă care sunt invizibile pentru ochiul uman. Primul senzor, o cameră cunoscută sub numele de Operational Land Imager 2 (OLI-2), va capta imagini ale planetei în lumină vizibilă, infraroșu apropiat și infraroșu cu undă scurtă. Cel de-al doilea, Thermal Infrared Sensor 2 (TIRS-2), va măsura căldura radiată de la suprafețele Pământului.
Împreună cu imaginile de la Landsat 8, care rămâne pe orbită, aceste date vor fi o contribuție valoroasă pentru oamenii de știință specializați în climă, care măsoară, monitorizează și prezic schimbările climatice.
„NASA utilizează activele unice ale propriei flote fără precedent, precum și instrumentele altor națiuni, pentru a studia propria noastră planetă și sistemele sale climatice”, a declarat administratorul NASA, Bill Nelson, într-o declarație. „Cu o bază de date de 50 de ani pe care să construim, Landsat 9 va duce acest program global istoric și neprețuit la următorul nivel… Nu încetăm niciodată să ne îmbunătățim munca de a înțelege planeta noastră.”
Karen St. Germain, director al Diviziei de Științe ale Pământului din cadrul NASA, a adăugat: „Misiunea Landsat este unică. Timp de aproape 50 de ani, sateliții Landsat au observat planeta noastră natală, oferind o înregistrare fără precedent a modului în care suprafața sa s-a schimbat pe perioade de timp de la zile la decenii. Prin acest parteneriat cu USGS, am reușit să furnizăm date continue și în timp util pentru utilizatori, de la fermieri la manageri de resurse și oameni de știință. Aceste date ne pot ajuta să înțelegem, să prezicem și să planificăm pentru viitor într-un climat în schimbare.”
Împreună, Landsat 8 și Landsat 9 vor colecta imagini care acoperă întreaga planetă la fiecare opt zile, oferind oamenilor de știință capacitatea de a observa și urmări schimbările de la suprafața Pământului cu o frecvență aproape săptămânală.
„Landsat 9 vor fi noii noștri ochi în cer când vine vorba de observarea planetei noastre în schimbare”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru știință la NASA. „Lucrând în tandem cu ceilalți sateliți Landsat, precum și cu partenerii noștri de la Agenția Spațială Europeană care operează sateliții Sentinel-2, obținem o imagine mai cuprinzătoare a Pământului decât oricând înainte. Cu acești sateliți lucrând împreună pe orbită, vom avea observații asupra oricărui loc de pe planeta noastră la fiecare două zile. Acest lucru este incredibil de important pentru a urmări lucruri precum creșterea culturilor și pentru a ajuta factorii de decizie să monitorizeze sănătatea generală a Pământului și a resurselor sale naturale.”
Spre deosebire de observațiile Pământului de la sateliții comerciali, toate imaginile Landsat și datele lor incorporate sunt gratuite și disponibile public — o politică care a dus la peste 100 de milioane de descărcări de la începuturile sale în 2008.
„Lansările sunt întotdeauna interesante, iar astăzi nu a făcut excepție”, a declarat Jeff Masek, om de știință al proiectului NASA Landsat 9. „Dar cea mai bună parte pentru mine, ca om de știință, va fi atunci când satelitul va începe să livreze datele pe care oamenii le așteaptă, adăugând la reputația legendară a Landsat în comunitatea utilizatorilor de date.”
