Satelitul Surface Water and Ocean Topography (SWOT) al NASA, în valoare de 1,2 miliarde de dolari, a fost lansat cu succes din California pe 16 decembrie, marcând începutul unei misiuni fără precedent de cartografiere a corpurilor de apă ale Pământului.
„Este un factor determinant,” Rosemary Morrow, oceanograf la Laboratorul de Studii Spațiale, Geofizice și Oceanografice și unul dintre principalii oameni de știință ai misiunii, a declarat pentru Nature. „Va fi ca și cum ți-ai pune o pereche de ochelari când ești miop: lucrurile sunt oarecum vagi, iar apoi, brusc, totul devine clar.”
Dezvoltat de-a lungul a aproape două decenii ca parte a unui proiect comun cu Centrul Național Francez pentru Studii Spațiale, SWOT va utiliza radar avansat pentru a măsura altitudinea, extinderea și mișcarea apei pe întreaga planetă. Aceste informații vor ajuta cercetătorii să înțeleagă mai bine ciclul global al apei și impactul schimbărilor climatice, și vor oferi informații cruciale pentru a ajuta comunitățile să își gestioneze resursele de apă.
„Dintr-un punct de vedere societal—fie că vorbim despre apă potabilă, navigație, controlul inundațiilor— apa trebuie gestionată la scară de bazin hidrografic,” a declarat Sylvain Biancamaria, membru al echipei științifice SWOT, într-un rezumat al misiunii. „Prin urmare, sunt necesare observații care să acopere întregul bazin, iar SWOT va furniza astfel de seturi de date.”
O hartă fără precedent a aproape tuturor surselor de apă dulce ale Pământului
Ceea ce este poate cel mai relevant despre misiunea SWOT este cât de puține date avem în prezent despre corpurile de apă dulce ale Pământului. Potrivit lui Tamlin Pavelsky, coordonatorul științific pentru ape dulci al NASA pentru SWOT, avem informații doar despre câteva mii de lacuri din întreaga lume. Datorită capacității satelitului de a măsura și cartografia 95% din lacurile mai mari de 6 hectare (15 acri) și râurile mai late de 100 de metri (330 de picioare), Pavelsky spune că acest număr va crește la „între 2 milioane și 6 milioane.”
Prin măsurarea și monitorizarea înălțimii, extinderii și suprafeței a aproape 2,1 milioane de kilometri (1,3 milioane de mile) de surse de apă dulce ale Pământului, echipa de cercetare SWOT afirmă că poate evalua mai precis modul în care schimbările climatice impactează ciclul apei pe planeta noastră.
„Acest lucru este important deoarece, pe măsură ce clima se încălzește, oceanele cresc,” a declarat Karen St. Germain, directorul Diviziei de Știință a Pământului din cadrul NASA, reporterilor prin intermediul ZDnet. „Liniile noastre de coastă se schimbă, și observăm fluctuații mari în corpurile de apă interioare—lacuri, rezervoare și râuri.”
Amplificarea impacturilor schimbărilor climatice
Potrivit NASA, oceanul a absorbit peste 90% din căldura captată de emisiile de gaze cu efect de seră cauzate de om. Se crede că o mare parte din absorbția continuă are loc în jurul curenților și turbulențelor mai mici de aproximativ 97 de kilometri (60 de mile), caracteristici oceanice anterior prea mici pentru a fi studiate cu precizie din spațiu. SWOT schimbă toate acestea, cu o îmbunătățire de 10 ori a rezoluției spațiale a măsurătorii înălțimii apei.
Înțelegând mai bine modul în care schimbările climatice impactează turbulențele și curenții, estimați să reprezinte până la jumătate din transferul de căldură și carbon de la apele de suprafață către adâncurile oceanului, cercetătorii speră să poată determina capacitatea oceanului de a capta căldura și emisiile viitoare.
„Care este punctul de cotitură în care oceanul începe să elibereze cantități uriașe de căldură înapoi în atmosferă și să accelereze încălzirea globală, în loc să o limiteze?” a întrebat Nadya Vinogradova Shiffer, omul de știință al programului SWOT. „SWOT poate ajuta la răspunsul la una dintre cele mai critice întrebări climatice ale timpurilor noastre.”
După șase luni de calibrare, SWOT va intra pe o orbită la aproximativ 892 de kilometri (554 de mile) deasupra planetei și va începe cartografierea apelor sale de suprafață. Acest proces se va repeta la fiecare 21 de zile, producând un flux constant de date pe care NASA intenționează să le facă publice și să ofere instrumente pentru un acces mai ușor. Deși satelitul are o durată de viață programată de trei ani, managerul de proiect SWOT, Thierry Lafon, spune că vom avea probabil acest ochi avansat pe cer pentru decenii.
„Sistemul nostru nu va limita durata de viață dacă totul este în regulă la bord,” a declarat el pentru Space.com înainte de lansare. „Cinci ani este complet rezonabil, și [poate] mulți mai mulți ani, așa cum am făcut de 30 de ani.”
