Concepute inițial de antreprenorul/inventatorul de origine libaneză Nicolas Hayek (1928–2010), renumit pentru ceasurile Swatch, mașinile Smart sunt proiectate să fie mici, eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil, responsabile față de mediu și ușor de parcat — vehiculul urban suprem. În 1994, Hayek și Swatch au semnat un acord cu Daimler-Benz (producătorul german al venerabilei game de mașini Mercedes, acum Daimler AG) pentru a dezvolta acest vehicul unic. Numele companiei Smart provine dintr-o combinație a cuvintelor Swatch, Mercedes și „artă”.
Prețurile ridicate la combustibil stimulează cererea pentru mașinile Smart
Când vânzările inițiale au fost mai lente decât se spera, Hayek și Swatch s-au retras din proiect, lăsând Daimler-Benz ca proprietar deplin (astăzi, Smart face parte din divizia de automobile Mercedes). Între timp, creșterea prețurilor la petrol a stimulat cererea pentru vehiculele Smart, iar compania a început să le vândă în S.U.A. în 2008.
Dimensiunile reduse ale mașinilor Smart, mai impresionante decât eficiența lor energetică
Măsurând puțin peste 2.44 metri lungime și mai puțin de 1.52 metri lățime, modelul emblematic al companiei „ForTwo” (numit după capacitatea sa de transport de persoane) are aproximativ jumătate din dimensiunea unei mașini tradiționale. Agenția pentru Protecția Mediului din S.U.A. (EPA) evaluează eficiența consumului de combustibil al mașinii la 13.6 kilometri pe litru (km/L) pentru condusul în oraș și 16.6 km/L pe autostradă pentru modelul anului 2016. Multe mașini compacte cu motor pe benzină ating și depășesc acum cu ușurință aceste cifre. Unic la ele, însă, este dimensiunea lor: trei ForTwo cu barele de protecție la bordură pot încăpea într-un singur loc de parcare paralel.
Distributorii din S.U.A. nu au putut satisface cererea inițială
Cu prețurile la benzină în creștere rapidă în 2008 și 2009, mașinile Smart s-au vândut rapid în Statele Unite. Distribuitorul american al companiei a importat încă 15.000 de mașini înainte de sfârșitul anului 2008, deoarece comanda sa inițială de 25.000 de vehicule era aproape epuizată. Dealerii Mercedes Benz din întreaga țară aveau liste lungi de așteptare pentru noile vehicule Smart, care se vindeau la prețuri de peste 12.000 de dolari. Acest entuziasm inițial nu a fost susținut, iar vânzările au scăzut, cu doar 7.484 de unități vândute în Statele Unite în 2015, iar în 2018, conform Green Car Reports, Mercedes a vândut doar 1.276 de modele Smart EQ Fortwo.
Mașinile Smart obțin cel mai înalt rating de siguranță
În ceea ce privește siguranța, modelul ForTwo s-a descurcat suficient de bine la testele de impact efectuate de Institutul Independent de Asigurări pentru Siguranța pe Autostradă (IIHS) pentru a obține cel mai înalt rating al grupului — cinci stele — datorită cadrului din oțel, în stil mașină de curse, și utilizării extinse a airbagurilor frontale și laterale de înaltă tehnologie. În ciuda unei performanțe atât de bune în materie de siguranță pentru o mașină atât de mică, testerii IIHS avertizează că mașinile mai mari și mai grele sunt, prin natura lor, mai sigure decât cele mai mici.
Beneficiile mașinilor Smart justifică costul?
Dincolo de preocupările legate de siguranță, unii analiști deplâng prețul modelului ForTwo ca fiind nejustificat de ridicat, având în vedere ceea ce primești. Mașinile nu sunt cunoscute pentru manevrabilitatea sau accelerația lor, deși pot atinge 129 de kilometri pe oră dacă este necesar. Consumatorii conștienți de impactul ecologic ar putea face o alegere mai bună cheltuind banii pe o mașină subcompactă sau compactă convențională, multe dintre ele având un consum de combustibil echivalent sau chiar mai bun și fiind probabil să se comporte mai bine într-un accident. Și mai bine, consumatorii cu mentalitate ecologică ar trebui să ia în considerare o mașină hibridă sau complet electrică.
În sfârșit, o eficiență energetică reală
Pentru cei care au nevoie de o mașină urbană excelentă pentru comisioane scurte și navete, modelul ForTwo de astăzi ar putea fi soluția perfectă — în versiunea sa complet electrică. Disponibil în S.U.A. printr-un program de leasing, cel mai recent ForTwo electric poate parcurge 109 kilometri (combinat autostradă/oraș) cu o singură încărcare, punându-l în concurență directă cu oferte mai scumpe precum Toyota Prius și Nissan Leaf.
