Se cunosc foarte puține lucruri despre lupul indian. O subspecie de mărime medie, de culoare deschisă, a lupului gri, lupul, animalul arată diferit de rudele sale deoarece are o blană mai puțin zbârlită.
Cercetătorii au secvențiat genomul lupului indian pentru prima dată și au descoperit mai multe despre acest canid enigmatic.
Rezultatele au arătat că lupul indian (Canis lupus pallipes) este distinct genetic de alți lupi gri învecinați. Lupul indian este, de asemenea, una dintre cele mai amenințate populații de lupi gri din lume și ar putea reprezenta cea mai veche linie supraviețuitoare de lupi.
Constatările au fost publicate în revista Molecular Ecology.
Autoarea principală, Lauren Hennelly, doctorandă la Unitatea de Conservare a Ecologiei Mamiferelor din cadrul Școlii de Medicină Veterinară UC Davis, a aflat pentru prima dată despre această specie în timpul primei sale călătorii în India în 2013. Acest lucru i-a stârnit interesul pentru lupii indieni.
„Cercetările genetice timpurii bazate pe ADN-ul mitocondrial au sugerat, de asemenea, că lupii indieni ar putea fi distincți din punct de vedere evolutiv, ceea ce m-a făcut să devin din ce în ce mai interesată să studiez acești lupi puțin cunoscuți”, spune Hennelly pentru PlanetaNoastra.
„În 2014-2015, am desfășurat muncă de teren în Maharashtra pentru a studia comportamentul lupilor indieni și am văzut direct numeroasele provocări cu care se confruntă acești lupi în habitatele lor în scădere. Faptul că am putut observa acești lupi indieni sălbatici în timpul acestei munci de teren a fost inspirațional și mi-a oferit o motivație puternică care m-a propulsat prin suișurile și coborâșurile cercetării.”
Studiu ADN-ului
Pentru a privi mai atent, Hennelly și colegii ei au secvențiat genomurile a patru lupi indieni și doi lupi tibetani și le-au comparat cu alte 31 de genomuri de canide.
Ei au descoperit că lupii indieni și tibetani sunt distincți unul față de celălalt și față de alte populații de lupi gri.
„Cercetările timpurii asupra ADN-ului mitocondrial sugerau că lupii indieni erau oarecum distincți în cadrul lupilor gri. Totuși, ADN-ul mitocondrial sugera că lupii indieni nu erau la fel de distincți din punct de vedere evolutiv precum lupii tibetani”, spune Hennelly.
„Așa că am fost foarte surprinsă că cercetarea noastră folosind întregul genom a arătat că lupii indieni sunt populația de lupi gri cea mai distinctă din punct de vedere evolutiv.”
Cercetătorii recomandă ca populațiile să fie recunoscute ca unități semnificative din punct de vedere evolutiv (ESUs). Aceasta este o denumire interimară până când se pot face mai multe cercetări și oamenii de știință pot discuta dacă specia ar trebui clasificată separat.
Denumirea temporară ar ajuta între timp la măsurile de conservare.
„Aceste descoperiri vor duce la schimbări la nivel taxonomic pentru lupul indian și vor consolida eforturile de conservare pe teren. În prezent, toți lupii, din India până în Turcia, sunt considerați ca aparținând aceleiași populații. Studiul nostru subliniază necesitatea reevaluării desemnărilor taxonomice ale lupului indian, ceea ce va afecta semnificativ prioritatea lor de conservare”, spune Hennelly.
„Această schimbare în taxonomie și o mai mare recunoaștere a statutului lor de specie pe cale de dispariție vor consolida eforturile pe teren conduse de ONG-uri, universități și agenții guvernamentale pentru a ajuta la protejarea acestor lupi. Sperăm că lupii indieni pot servi ca specie emblematică pentru conservarea ecosistemelor de pajiști rămase în India și Pakistan.”
Străvechi și pe cale de dispariție
Constatările indică faptul că lupii indieni se găsesc doar în India și Pakistan, unde habitatul lor este amenințat de schimbările de utilizare a terenului și de deplasările populației umane.
„Studiul nostru sugerează că lupii indieni reprezintă linia de lupi cea mai divergentă din punct de vedere evolutiv din lume. În plus, studiul nostru subliniază că această linie de lupi indieni distinctă din punct de vedere evolutiv se găsește potențial doar în subcontinentul indian”, spune Hennelly.
„În prezent, nu există o estimare a populației de lupi indieni în Pakistan. În India, ultima estimare a populației pentru lupul indian a fost făcută acum aproape 20 de ani și a estimat în jur de 2.000-3.000 de indivizi. Aceasta înseamnă că probabil sunt mai mulți tigri în India decât lupi indieni – subliniind cât de amenințate sunt populațiile de lupi indieni.”
Atât lupii indieni, cât și cei tibetani provin dintr-o linie străveche, mai veche decât lupii holarctici, care se găsesc în America de Nord și Eurasia. Cercetătorii spun că descoperirile lor sugerează că lupii indieni ar putea reprezenta cea mai veche linie supraviețuitoare.
„Această lucrare ar putea schimba jocul pentru ca specia să persiste în aceste peisaje”, a declarat coautorul Bilal Habib, biolog conservator la Institutul Faunistic din India. „Oamenii ar putea realiza că specia cu care am împărtășit peisajul este cel mai divergent lup în viață astăzi.”
