Portretați de-a lungul istoriei ca niște creaturi ticăloase care ucid fără rost, lupii au o reputație care îi precedă. Imaginea tradițională, totuși, este nejustificată și incorectă.
Lupii sunt animale sociale extrem de inteligente. Sunt prădători extrem de importanți în lanțul trofic vestic. Când lupii mănâncă, mănâncă și o mulțime de alte animale, inclusiv râși, linxuri, râși canadieni, nurci, nevăstuici, iepuri, arici, veverițe, șoareci, cârtițe, șoareci de câmp, chițcani și corbi.
Strămoșii lupilor datează de acum aproximativ 15 milioane de ani. Sunt înrudiți cu vulpile și câinii domestici. Există două specii în America de Nord, lupul gri sau lupul de pădure, și lupul roșu. Lupii au cea mai mare arie de răspândire naturală dintre toate animalele de pe continentul nostru, iar principalul lor prădător este omul. Prin urmare, au fost vânați și otrăviți, la un moment dat până aproape de extincție. Din fericire, sunt supraviețuitori.
Lupii sunt mai bine echipați pentru supraviețuire decât câinii
Traducerea numelui latin al lupului este literalmente „câine-lup”, și cu un motiv întemeiat. Lupii și câinii împărtășesc caracteristici comune. Ambele au o perioadă de gestație similară de aproximativ două luni. Și ambele năpârlesc primăvara și își cresc blana de iarnă ca răspuns la diferențele sezoniere de temperatură.
Lupii, totuși, au caracteristici distincte. Urechile lor sunt relativ mai scurte, late la bază și mai puțin ascuțite la vârf decât cele ale majorității câinilor. Au capete mari cu cranii late și grele care se curbează în jos și se îmbină într-o botniță lată, dar ascuțită, care se termină cu un nas negru. Maxilarele lor au o putere de mușcătură enormă.
Au picioarele mai lungi decât majoritatea câinilor, cu labe mai lungi și mai late în față comparativ cu cele din spate. Au cinci degete frontale și patru degete din spate. Al cincilea deget frontal se numește de fapt gheara de rouă și este folosit pentru a ajuta la fixarea, menținerea și doborârea prăzii. Deoarece nu sunt necesare pentru locomoție, mulți proprietari de câini își scot ghearele de rouă. Labele mari și elastice îi ajută pe lupi să atingă o viteză maximă de aproximativ 65 km/h. De obicei, totuși, se deplasează cu 8 până la 10 km/h în timp ce urmăresc prada ore întregi.
Lupii sunt creaturi mari, cu o lungime cuprinsă între 1,5 și 1,8 metri și o greutate medie de 40 kg. Femelele sunt cu aproximativ 15% mai mici decât masculii.
Pot supraviețui în frig extrem
Unul dintre cele mai remarcabile aspecte ale animalelor sălbatice, în special în regiunile nordice, este modul în care se descurcă cu temperaturile reci de iarnă. Are legătură cu blana lor de iarnă. Lupii au o blană rafinată, cu două straturi. Stratul exterior este format din peri de protecție care resping umezeala, menținând blana curată de murdărie și scaieți datorită perilor duri, netezi și alunecoși. Blana lor groasă de dedesubt conține o substanță uleioasă similară cu lanolina oilor, ajutând la impermeabilizarea acesteia la temperaturi reci.
Vânează în haite
Lupii, ca și ființele umane, sunt animale foarte sociale. Și, nu dissimilar de noi, au o ierarhie socială. Haitele au între șase și nouă membri, dar pot fi formate din până la 36 de indivizi. Există un mascul și o femelă dominante, numiți alfa, în fiecare haită. Ordinea în haită se realizează prin posturi, priviri și pedepse fizice. Statutul este arătat prin modul în care ceilalți membri ai haitei își poartă cozile, ochii și pozițiile capului. Supunerea este demonstrată prin expunerea gâtului, ridicarea piciorului sau expunerea inghinalelor.
Lupii vânează în aceste haite. Sunt prădători feroce care se bazează pe simțul lor olfactiv pentru a-și urmări prada. Elanii, cerbii lopătari, caribou și cerbii sunt prada lor preferată. Masculul alfa va testa prada. Dacă aceasta își păstrează poziția, lupii nu o vor ataca. Dacă fuge, haita o va doborî rapid. Majoritatea lupilor ucid prada bătrână, neadaptată sau tânără. Sistemele digestive ale lupilor descompun fiecare pic de proteină, iar excrementele lor conțin foarte puține materii fecale.
Sunt ingenioși și rezistenți
Lupii sunt supraviețuitori: vor mânca castori, șerpi, arici, ierunca, rațe, șoareci de câmp, șoareci, iepuri, legume, ierburi, plante aromatice, ciuperci, fructe și, atunci când au deficit de vitamina C, vor roade primăvara scoarța bogată a copacilor pentru suplimente.
Lupii au suferit un război inutil pe care l-am purtat împotriva lor timp de secole și au reușit cumva să supraviețuiască. Lupii sunt un simbol al curajului, rezistenței și inteligenței admirabile.
