După ce au îndurat o altă vară cu valuri de căldură toridă, a căror intensitate a determinat oficialii să conceapă un sistem național de clasificare pentru viitoarele valuri de căldură puternică, similar avertizărilor de uragan, oficialii din Los Angeles iau în considerare ideea relativ nouă a „canalelor solare” pentru a ajuta la conservarea apei și la stimularea eforturilor privind energia regenerabilă.
La sfârșitul lunii trecute, Consiliul Local din Los Angeles a votat pentru a examina o moțiune a consilierului Mitch O’Farrell de a amplasa panouri solare peste acveductul Los Angeles de 595 de kilometri. Acveductul alimentat prin gravitație, care transportă apă de la râul Owens din Munții Sierra Nevada de Est către orașul Los Angeles, este aproape în întregime neacoperit și pierde prin evaporare un procent estimat de 10%-11% din apă în fiecare an. Aceasta echivalează cu miliarde de litri de apă – o cantitate enormă pentru o linie vitală care, între 2013 și 2016, a furnizat aproape 40% (aproape 210 miliarde de litri) din apa potabilă a orașului Los Angeles, conform moțiunii.
„Los Angeles face deja atât de multe pentru a combate criza climatică și a avansa obiectivele noastre de justiție de mediu, dar pe măsură ce acționăm urgent, trebuie să gândim și creativ”, a declarat O’Farrell, care prezidează comisia Consiliului pentru Energie, Schimbări Climatice, Justiție de Mediu și Râuri, într-un comunicat anunțând propunerea. „Acveductul este motivul pentru care există Los Angeles-ul modern, dar nu îl folosim suficient de inteligent. Să schimbăm asta, începând cu acțiunea de astăzi.”
Pe lângă reducerea evaporării, echipa lui O’Farrell estimează că instalarea solară propusă ar oferi în cele din urmă energie curată pentru 1,54 milioane de clienți în Los Angeles și 6.000 în Valea Owens.
Canale solare: o idee tânără care câștigă teren
Deși planul Consiliului Local de a acoperi Acveductul din Los Angeles cu panouri solare este cea mai mare propunere exploratorie de acest gen din stat, nu este singurul proiect de canale solare aflat în considerare. De fapt, dacă vreunul dintre ele va avansa, forța motrice va fi probabil rezultatele unui proiect de probă de 20 de milioane de dolari numit Proiect Nexus.
Condus de Departamentul de Resurse de Apă din California, Districtul de Irigații Turlock (TID), Universitatea din California la Merced și Solar AquaGrid, o firmă de dezvoltare de proiecte specializată în promovarea acoperișurilor solare peste cursuri de apă, Proiectul Nexus va demonstra fezabilitatea „acoperirii canalelor cu lățime mică și mare cu panouri solare”. Începerea lucrărilor este așteptată la începutul anului viitor pentru instalații peste trei secțiuni de canal cu o lungime totală de 2591 de metri în Districtul de Irigații Turlock.
„Dacă acest lucru funcționează pe aceste prime 3,2 kilometri din Proiectul Nexus pe care îl facem, există potențialul ca acest lucru să se extindă în mai multe locații”, a declarat Josh Weimer, manager de afaceri externe la Turlock Water & Power, pentru Reuters în august.
Inspirația din spatele Proiectului Nexus poate fi urmărită până la două avansuri recente în aplicarea incipientă a panourilor solare peste canale. În 2014, India a fost pionieră a ideii acoperind peste 731.5 metri de canale de irigație cu acoperișuri solare. De atunci, proiecte similare au fost comandate în întreaga țară, inclusiv o porțiune de aproape 40.2 kilometri, de 100 MW, peste canalele care se ramifică din râul Narmada (al cincilea râu ca lungime din țară).
În 2021, cercetătorii de la UC Merced au decis să aplice ideea canalelor solare la infrastructura publică de distribuție a apei din California, care se întinde pe 6437 de kilometri. Studiul lor, publicat în revista Nature Sustainability, a constatat economii anuale de 238.5 miliarde de litri de apă, combinate cu o producție de energie de 13 gigawați. Se estimează că un gigawatt de energie singur este capabil să alimenteze 750.000 de gospodării.
Pe lângă limitarea evaporării și producția de energie, au fost notate și alte beneficii. Acestea au inclus o reducere a creșterii vegetației acvatice în canal, ceea ce, la rândul său, reduce costurile ridicate de întreținere. Comparativ cu panourile montate la sol, apa rece care curge sub acoperișurile solare creează, de asemenea, un microclimat care sporește eficiența generală a producției de energie. În plus, studiul a constatat că între 15 și 20 de pompe de irigație diesel ar putea fi eliminate pe MW de solar instalat pentru a contribui la îmbunătățirea calității aerului în regiunile din jurul canalelor.
Unul dintre cele mai mari avantaje, totuși, este eliminarea unui obstacol care adesea blochează proiectele de energie regenerabilă. Deoarece statul deține deja canalele și controlează drepturile de acces la acestea, preocupările legale și de cost legate de utilizarea terenului pentru generarea solară ar putea fi mult reduse.
„Ceea ce vedem aici sunt de fapt niște beneficii surprinzătoare atunci când aduci apa și energia împreună”, a declarat autorul principal și profesor de studii de mediu la UC Merced, Elliott Campbell, într-un comunicat. „Uneori, aceasta duce la o tranziție mai lină către modalități mai bune de a produce energie și de a economisi apă.”
Sunt canalele solare fezabile din punct de vedere financiar?
Deși beneficiile sunt clare, este realist să ne așteptăm ca California să conducă în curând lumea în instalarea acoperișurilor solare peste canale? Conform studiului UC Merced, costurile pentru diverse sisteme de panouri solare peste canale sunt, în medie, mai mari decât instalațiile tradiționale. Există, de asemenea, preocupări legate de impactul umidității asupra longevității structurale, precum și de disponibilitatea infrastructurii electrice pentru a transfera energia acolo unde este nevoie. În cele din urmă, însă, evaluarea economică a echipei a constatat că economiile de costuri rezultate din numeroasele beneficii combinate „au făcut canalele solare viabile din punct de vedere financiar, nu doar beneficiile rezultate din reducerea evaporării”.
Proiectul Nexus și diferitele sale locații de testare pe canale prezintă o oportunitate rară ca aceste concluzii să se îmbine cu realitatea. „Este cu adevărat incitant să testăm ipoteza noastră și lucrarea pe care am publicat-o”, a declarat Brandi McKuin, cercetător de proiect la UC Merced, __PLACEER_ID_12__pentru Reuters__END_PLACEHOLDER__. „Vom avea ocazia să înțelegem cu adevărat dacă acele beneficii se concretizează în lumea reală.”
Toate acestea ar putea însemna vești bune pentru planurile de acveduct solar din Los Angeles, precum și pentru obiectivul Californiei de a atinge 60% producție de energie curată până în 2030.
„Nu există o singură soluție miraculoasă pentru criza noastră de apă”, a declarat McKuin pentru PBS NewsHour. „California se confruntă cu un viitor al apei provocator, iar sarcina noastră ca cercetători este să găsim soluții oriunde putem, iar canalele solare sunt doar una dintre soluțiile care pot contribui la reziliența statului la secetă.”
