Liliecii merită o reputație mai bună. S-ar putea să pară înfricoșători sau deranjanți când își fac cuiburi în podurile noastre, dar, în general, sunt mai degrabă un ajutor decât un dăunător. Nu numai că reduc numărul muștelor și țânțarilor purtători de boli, dar devorează și insectele care afectează aprovizionarea noastră cu alimente – și fără efectele secundare ale pesticidelor sintetice.
Astfel, aceste mamifere zburătoare au o mare influență economică asupra unor oameni foarte importanți de pe planetă: fermierii. Iar acum, un nou studiu aduce mai multă lumină asupra acestui aspect pozitiv al liliecilor, ajutând la cuantificarea importanței lor pentru producția globală de alimente. Publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerează că valoarea mondială a liliecilor pentru fermierii de porumb este de peste 1 miliard de dolari pe an.
Pentru a determina acest lucru, biologii de la Southern Illinois University (SIU) au petrecut doi ani studiind ce se întâmplă atunci când liliecilor li se permite să protejeze doar anumite secțiuni ale unui câmp de porumb. Au folosit structuri speciale din plasă, cunoscute sub numele de „excluderi”, pentru a împiedica liliecii să ajungă la unele plante, permițându-le să vâneze insecte în apropierea altora.
„Principalul dăunător din sistemul meu a fost viermele porumbului, o molie ale cărei larve provoacă daune de miliarde de dolari culturilor de porumb, bumbac, roșii și multe alte culturi”, spune autorul studiului și studentul absolvent al SIU, Josiah J. Maine, într-o declarație despre cercetare. „Larvele se hrănesc cu știuleții de porumb, provocând daune directe randamentului, dar pot introduce, de asemenea, o cale de infecție a știuletelui de porumb cu ciuperci, care produc compuși toxici pentru oameni și animale.”
Liliecii sunt un prădător important al viermelui porumbului, astfel încât structurile de excludere au permis acestor dăunători și altora să se înmulțească în culturile de porumb din interior. Dar, deoarece liliecii nu sunt singurele animale care mănâncă larvele de molii, cercetătorii au trebuit să se asigure că alți prădători pot avea acces la porumb. Pentru a face acest lucru, au mutat structurile de două ori pe zi, astfel încât păsările să se poată hrăni în mod normal, lăsând liliecii ca singura variabilă între porumbul protejat și cel neprotejat.
Maine a constatat că existau aproape 60% mai multe larve de viermi în excluderile fără lilieci decât în zonele de control neprotejate. De asemenea, a descoperit că exista peste 50% mai multe daune la boabe pe știulete de porumb în interiorul excluderilor. Liliecii au crescut randamentele culturilor cu 1,4% în general, ceea ce, la prețurile actuale ale porumbului, reprezintă o diferență de aproximativ 7 euro pe hectar. „Pe baza diferenței de daune la culturi pe care le-am observat, am estimat că liliecii oferă un serviciu fermierilor de porumb în valoare de aproximativ 1 miliard de dolari la nivel mondial”, spune Maine.
Și pe lângă limitarea focarelor de dăunători, cercetarea a arătat, de asemenea, modul în care liliecii protejează plantele de infecțiile fungice care se pot dezvolta în țesutul deteriorat de insecte. Acesta este un serviciu agricol suplimentar care economisește bani și care nu este inclus în estimarea lui Maine.
„Aceasta a fost o descoperire oarecum întâmplătoare”, spune el. „Am descoperit că [liliecii] păreau să suprime populația de dăunători ai culturilor și, prin urmare, să suprime abundența ciupercii toxice și, de asemenea, toxinele produse de acea ciupercă.”
Numai în SUA, cercetări anterioare sugerează că liliecii care mănâncă insecte economisesc fermierilor între 3,7 miliarde și 53 de miliarde de dolari pe an, protejând culturile de toate tipurile. Acest studiu adaugă unele detalii, izolând porumbul, o cultură alimentară deosebit de importantă, și estimând impactul economic global al liliecilor asupra celor care îl cultivă.
„Porumbul este o cultură esențială pentru fermierii de pe peste 150 de milioane de hectare la nivel mondial”, spune Andrew Walker, directorul Bat Conservation International. „Această cercetare arată că, protejând speciile de lilieci și habitatele lor, nu numai că promovăm conservarea, ci și ajutăm la asigurarea unei surse alimentare vitale pentru comunitățile din întreaga lume.”
Liliecii se confruntă cu o serie de amenințări din partea oamenilor, cum ar fi cartierele care afectează locurile de hibernare sau pierderea pădurilor unde se hrănesc. Iar în America de Nord, specii întregi sunt din ce în ce mai expuse riscului de extincție din cauza ciumei fungice rapide cunoscută sub numele de sindromul nasului alb, care a ucis aproximativ 6 milioane de lilieci în nouă ani.
Chiar dacă ignorăm toate beneficiile ecologice ale liliecilor, experții spun că valoarea lor economică singură ar trebui să ne oblige să îi păstrăm. Mâncând larvele de molii și alți dăunători, ei protejează atât aprovizionarea noastră cu alimente, cât și reduc nevoia de pesticide, unele dintre acestea putând dăuna atât oamenilor, cât și faunei sălbatice utile, precum albinele și păsările.
„[Această cercetare] evidențiază importanța menținerii unui ecosistem sănătos și cu funcționare eficientă”, spune Justin Boyles, zoolog la SIU și co-autor al noului studiu. „Liliecii sunt foarte criticați, dar merită protejați, dacă nu pentru altceva, cel puțin pentru serviciile ecosistemice pe care le oferă oamenilor.”
