Corduroy Paul este unul dintre norocoși. Tânărul mascul koala, ilustrat mai sus, a fost găsit deshidratat și rănit în noiembrie, după ce un incendiu de vegetație i-a cuprins habitatul în estul Australiei. În speranța de a-i salva viața, salvatorii l-au dus la un spital pentru koala din apropiere.
„A fost ridicat de la sol, ghem pe jos, practic nu se mișca”, a declarat Sue Ashton, președinta Spitalului pentru Koala din Port Macquarie, pentru Agence France-Presse. După odihnă și tratament, însă, a început să se simtă „foarte bine”, a spus Ashton. Curând i s-a alăturat un alt koala deshidratat, Anwin, care fusese, de asemenea, salvat din urma unui incendiu.
Spitalul ar fi primit peste 30 de koala în ultimele săptămâni, toți supraviețuitori ai incendiilor de vegetație. Și nu este singurul. La aproximativ 80 de kilometri spre sud, de exemplu, un cuplu din orașul Taree a îngrijit circa două duzini de koala salvați, la ei acasă, potrivit ABC News Australia, unde și-au transformat camera de zi într-o unitate improvizată pentru arși.
Salvarea populației de koala
Un alt grup se ocupă, de asemenea, de koala răniți în Port Stephens, în apropiere, inclusiv un koala ars și deshidratat care ar fi putut sta două săptămâni fără hrană după ce a supraviețuit unui incendiu. Numit „Smoulder”, acesta se simte acum bine, potrivit Port Stephens Koalas.
O serie de incendii de vegetație au început să izbucnească în estul și vestul Australiei în octombrie, iar până la începutul lunii decembrie, aproape 100 de incendii diferite au ars peste 2,15 milioane de hectare de teren numai în statul estic New South Wales. Acesta este un început timpuriu și intens pentru sezonul de incendii din Australia, care de obicei atinge apogeul în lunile de vară, decembrie, ianuarie și februarie. Acest lucru ridică îngrijorări nu numai cu privire la sezonul de incendii din acest an, ci și cu privire la viitorul unor specii sălbatice emblematice – în special koala – pe măsură ce sezoanele de incendii din Australia devin mai lungi și mai intense din cauza schimbărilor climatice induse de om.
Deși această tendință este o veste proastă pentru multe specii din Australia, inclusiv pentru oameni, koala pot fi deosebit de vulnerabili la incendii. Cu câteva zile înainte ca Corduroy Paul să fie salvat, de exemplu, flăcările au cuprins o pădure de coastă din New South Wales care găzduia o colonie robustă de koala, stârnind temeri că sute de koala ar fi putut fi pierduți din această populație mare și diversă genetic.
„Dacă luăm o rată de supraviețuire de 50%, asta înseamnă aproximativ 350 de koala, iar asta este absolut devastator”, a declarat Ashton pentru AP.
Incendiile de vegetație distrug habitatele
Incendiile de vegetație sunt o apariție naturală în Australia, iar koala au evoluat pentru a le suporta. Totuși, după cum raportează Livia Albeck-Ripka în New York Times, în timp ce cangurii și multe alte animale fug de incendiile de vegetație la sol, koala au o altă strategie. Koala dorm în copaci până la 18 ore pe zi, și deoarece corpurile lor sunt mai adaptate pentru cățărare decât pentru alergare, părăsirea copacilor pentru a fugi ar putea fi nesăbuită. În schimb, ei se cațără adesea până în coronament, unde se ghem și așteaptă stingerea incendiului.
Acest lucru poate ajuta koala să supraviețuiască unor incendii, dar este mai puțin probabil să funcționeze în incendii de mare intensitate, cum ar fi cele care afectează acum Australia. În primul rând, arborii de eucalipt în care trăiesc koala sunt deja foarte inflamabili, datorită rășinii lor cleioase și frunzelor uleioase, ceea ce îi face pe unii să-i numească „copaci-benzină„. Dar chiar dacă flăcările nu ajung până în coronament, koala s-ar putea supraîncălzi sau ar putea suferi inhalarea de fum în timpul unui incendiu intens, notează Albeck-Ripka, ceea ce îi poate face să cadă.
Koala își pot arde, de asemenea, lăbuțele sau ghearele atunci când coboară dintr-un copac fierbinte după un incendiu, rămânând incapabili să se cațere. Și dacă supraviețuiesc unui incendiu, cum a făcut Corduroy Paul, se pot trezi totuși deshidratați într-un peisaj dintr-o dată lipsit de apă.
Impactul uman
Deși koala și incendiile pot coexista, relația lor actuală ar putea fi nesustenabilă din cauza unui al treilea factor: oamenii. Aceasta se datorează parțial faptului că oamenii au făcut deja viața mai grea pentru koala în general – mai întâi prin vânarea excesivă a lor pentru blană în secolele 19 și 20, iar mai recent prin pierderea și fragmentarea habitatului. Acest lucru le-a redus numărul și i-a lăsat per total mai puțin rezilienți, făcând cu atât mai tragic atunci când un singur incendiu anihilează o colonie mare. Acest lucru ar fi teribil indiferent de situație, dar dacă vechile habitate ale koala ar fi fost încă intacte, specia ar fi putut fi într-o poziție mai bună pentru a absorbi o astfel de lovitură.
În plus, însă, incendiile de vegetație se agravează, de asemenea, în multe părți ale lumii din cauza schimbărilor climatice, în special în locuri fierbinți și uscate precum Australia. Țara a înregistrat al treilea și al patrulea cei mai fierbinți ani înregistrați în 2018 și, respectiv, 2017, iar vara trecută a fost cea mai fierbinte înregistrată. În raportul său privind starea climei din 2018, Biroul de Meteorologie al Australiei a notat că a existat „o creștere pe termen lung a condițiilor extreme de incendiu și a lungimii sezonului de incendii, în mari părți ale Australiei”.
Koala sunt endemici în Australia, ceea ce înseamnă că este singurul loc de pe Pământ unde există în sălbăticie. Continentul a fost odată casa a milioane de marsupiale iconice, dar populația lor totală ar putea fi acum de numai 80.000, potrivit Fundației Australiane pentru Koala. Se crede că doar aproximativ 20.000 au mai rămas în New South Wales, unde WWF a avertizat că specia ar putea dispărea local până în 2050. Potrivit lui Cheyne Flanagan, director clinic la Spitalul pentru Koala din Port Macquarie, amenințarea crescândă a incendiilor de vegetație ar putea necesita reclasificarea koala ca specie pe cale de dispariție în New South Wales.
Între timp, deși pierderea atâtor koala în aceste incendii de vegetație este sfâșietoare, este și un memento important că mai avem timp să salvăm specia de koala, după cum îi spune Flanagan publicației The Times. Și similar cu koala Sam în 2009, supraviețuitorii precum Corduroy Paul își pot ajuta specia atrăgând atenția și mobilizând sprijinul public pentru o protecție sporită. „Avem aceste animale unice care nu se găsesc nicăieri altundeva pe această planetă, iar noi le ucidem”, spune Flanagan. „Acesta este un mare semnal de alarmă.”
