Focile monah din Hawaii au avut 121 de pui noi în 2014, potrivit oamenilor de știință de la Programul de Cercetare a Focii Monah din Hawaii (HMSRP). Și, având în vedere că doar 1200 de mamifere marine pe cale critică de dispariție au rămas în sălbăticie, asta înseamnă că puii din acest an reprezintă 10% din întreaga specie.
Cercetătorii au căutat în Insulele Hawaii de Nord-Vest foci monah nou-născuți din luna iunie, publicând în această lună numărul final de 121. Aceasta reprezintă o creștere de 17,5% față de 2013, când au fost găsiți 103 pui, și o creștere de 9% față de 111 în 2012. „Numerele preliminare indică faptul că supraviețuirea puilor de foci se poate îmbunătăți și în general”, raportează Centrul pentru Mamifere Marine din California.
Foca monah din Hawaii este singura focă nativă a Hawaii-ului și una dintre cele două specii de foci monah rămase pe Pământ. O varietate din Caraibe a fost vânată până la extincție în anii 1950, lăsând doar focile monah din Hawaii și din Marea Mediterană, ambele fiind acum pe cale critică de dispariție. Ultima a scăzut la aproximativ 600 de indivizi, în timp ce focile din Hawaii — care s-au separat de rudele lor cele mai apropiate în urmă cu 15 milioane de ani — scad cu 4% anual. Oamenii de știință au avertizat că ar putea scădea sub 1000 de indivizi în câțiva ani.
Vânătoarea este o amenințare cunoscută pentru focile monah din Hawaii, aproape ducându-le la extincție în secolul al XIX-lea. Au fost adăugate pe lista speciilor pe cale de dispariție din SUA în 1976, iar un vast „habitat critic” a fost rezervat pentru ele în 1988. Deși este ilegal să se ucidă, să se captureze sau să se hărțuiască focile, ele se confruntă în continuare cu amenințări precum captura accidentală în uneltele de pescuit, încurcarea în deșeurile marine, loviturile cu ambarcațiuni, eroziunea plajelor, focarele de boli și penuria de hrană — toate agravate de o diversitate genetică scăzută.
Acest lucru face ca explozia de pui din acest an să fie deosebit de importantă pentru focile monah din Hawaii, care sunt considerate o „specie dependentă de conservare” deoarece probabil ar scădea brusc fără eforturi de conservare. Pe lângă numărarea puilor, studiul anual implică mutarea puilor de foci din zone cu rată scăzută de supraviețuire — cum ar fi atolii Midway și Kure, unde doar 25% dintre foci ating vârsta de 3 ani — în locuri mai sigure, cum ar fi insula Laysan, unde șansele lor de supraviețuire sunt de 60 până la 70%, potrivit Centrului pentru Mamifere Marine.
Activiștii pentru conservarea mediului spun că creșterea recentă a numărului de pui de foci ar putea prevesti o creștere a populației în viitorul apropiat, mai ales acum că un spital de ultimă generație pentru foci monah s-a deschis pe Insula Mare a Hawaii-ului. Numit Ke Kai Ola („Marea Vindecătoare”), instalația de 3,2 milioane de dolari a debutat în septembrie cu o misiune de a „oferi mai multor pui o șansă mai bună la supraviețuire și foca adulte o a doua șansă atunci când au nevoie de ea”. Alături de mai multe incinte și bazine pentru foci de diferite vârste, spitalul include o bucătărie pentru pești, un laborator medical, zone de carantină, cazare pentru personal și un sistem extins de filtrare a apei de mare.
„Am construit acest spital pentru a salva o specie”, a declarat directorul executiv al Centrului pentru Mamifere Marine, Jeff Boehm, la o ceremonie de inaugurare și binecuvântare pe 3 septembrie. „Menținerea unui echilibru între furnizarea de îngrijire pozitivă și păstrarea sălbăticiei animalelor tratate este de o importanță capitală.”
Între timp, o recoltă abundentă de pui de foci oferă cel puțin speranța că lucrurile se îndreaptă în direcția corectă. Pentru a vedea unii dintre tinerii entuziaști care vor ajuta în curând la revenirea speciei lor, iată un videoclip cu doi pui — pe nume Ikaika și Kulia — salutându-se la Ke Kai Ola:
