În 2016, Mojca Zupan a vizitat o expoziție specială despre fibrele microplastice în orașul său natal, Ljubljana, Slovenia. Aceasta a ajuns să-i schimbe cursul vieții profesionale. După ce a aflat despre gravitatea problemei poluării, Zupan a renunțat la slujba sa de avocat corporatist pentru a fonda PlanetCare, o companie care produce un filtru de microfibre reutilizabil pentru uz casnic.
Microfibrele sunt particule minuscule de plastic care variază în dimensiune de la 1 nanometru la 5 milimetri. Atunci când un articol de îmbrăcăminte este spălat, agitația și vibrațiile mașinii de spălat, combinate cu frecarea de alte haine, fac ca fibrele să se desprindă de țesătură și să intre în apa de spălare. Deși acest lucru se întâmplă cu toate tipurile de materiale, fie ele naturale sau sintetice, microfibrele sintetice sunt cele mai îngrijorătoare, deoarece sunt practic fabricate din plastic non-biodegradabil. Se estimează că o încărcătură de rufe de mărime medie de 6 kg (13 livre) eliberează 700.000 de microfibre.
Apa plină de microfibre se deplasează de la mașina de spălat în fluxul de ape uzate menajere și, chiar dacă poate trece printr-o stație de epurare, majoritatea microfibrelor nu pot fi filtrate în acel stadiu; chiar dacă sunt, stațiile de epurare a apelor uzate generează nămol pe care fermierii îl colectează adesea pentru a-l răspândi pe terenurile agricole, accelerând astfel proliferarea microfibrelor în mediul natural. Între timp, se estimează că 35% din toate microplasticele din oceane provin de la mașinile de spălat.
Iată invenția inteligentă a lui Zupan – filtrul PlanetCare. Conceput pentru o instalare ușoară în exteriorul mașinii de spălat, se conectează la alimentarea cu apă și colectează până la 90% din fibrele unei încărcături de spălare într-un cartuș sigilat. După 20 de spălări, cartușul este înlocuit cu unul nou, în timp ce cel vechi este uscat și păstrat până când utilizatorul a umplut cutia care i-a fost trimisă de PlanetCare. Aceasta este expediată înapoi la companie, care îndepărtează microfibrele, curăță cartușele și le recondiționează pentru refolosire. Fiecare cartuș poate fi utilizat de până la șase ori.
Așa cum Zupan a explicat pentru PlanetaNoastra într-un interviu prin Skype, acesta este conceput ca un sistem închis care împiedică utilizatorul să intre în contact cu fibrele – similar cu un filtru de apă Brita. „Nu vrem ca oamenii să-și clătească filtrele în chiuvetă”, a spus ea, deoarece asta ar anula scopul.
Ce face PlanetCare cu toate aceste fibre? În prezent, deoarece filtrul are doar 2,5 ani și a fost adoptat de aproximativ 1.000 de gospodării, PlanetCare doar colectează fibrele și le păstrează până când va avea suficient pentru a începe experimentarea cu soluții potențiale. Aceste soluții ar putea include topirea parțială și reformarea lor în panouri izolatoare pentru mașinile de spălat (o idee interesantă care aduce fibrele într-un cerc complet) sau utilizarea lor în tapițeria auto.
Așa cum a explicat chimistul și directorul științific Andrej Kržan, PlanetCare evită incinerarea și depozitarea la gropile de gunoi cu orice preț. El a declarat pentru PlanetaNoastra că ar dori să găsească o soluție în care fibrele reziduale să aibă o valoare proprie, similar cu parteneriatul Adidas cu grupul de mediu Parley for the Oceans, care fabrică pantofi de alergare din plastic reciclat din ocean. „Ne-ar plăcea să găsim o modalitate ca fibrele noastre să fie utilizate și văzute, oferind în același timp valoare adăugată unui produs și poveștii noastre”, a spus Kržan.
Nu toată lumea susține ideea filtrării la nivel casnic. Eco-toxicologul Mark Browne de la Universitatea din New South Wales din Australia a declarat că nu există suficiente cercetări care să susțină afirmațiile potrivit cărora filtrele casnice sunt eficiente. Kevin Messner, vicepreședinte al Asociației Producătorilor de Electrocasnice care consiliază producătorii de mașini de spălat, a numit-o o „soluție de bine, care practic nu va rezolva problema”.
Dar de unde altundeva ar trebui să înceapă o persoană preocupată? Mașina de spălat este singurul loc prin care toate articolele de îmbrăcăminte trebuie să treacă la un moment dat; este un punct logic în care să încerci să limitezi poluarea. În cuvintele lui Kržan, „În acel moment avem fibre care nu sunt amestecate cu materie organică și alte lucruri, ci într-un flux de apă relativ curat. Odată ce fibrele ajung în mediu, nu-mi pot imagina nicio modalitate de a le recupera.” (via CNN)
Zupan a comparat filtrele de rufe cu convertoarele catalitice de pe mașini, care filtrează poluanții nocivi precum monoxidul de carbon din gazele de eșapament. Măsuri similare ar trebui să fie obligatorii pentru toate mașinile de spălat – și această schimbare este inevitabilă, demonstrată de decizia Franței de a echipa fiecare mașină de spălat nouă cu un filtru de microfibre până în 2025. În plus, dacă nu există un produs de consum pe piață, cum altfel vor apărea schimbări politice mai ample? Zupan a declarat pentru PlanetaNoastra,
PlanetCare se extinde, încet, dar sigur, ajutat de interesul crescând pentru problema poluării cu microplastic. În prezent, majoritatea filtrelor sale sunt utilizate în Europa, cu cea mai mare adoptare în Țările de Jos și Regatul Unit, și unele în Statele Unite. Odată ce va avea 3.000 de utilizatori în SUA, intenționează să implementeze o unitate mobilă de recondiționare, bazată într-un container de transport maritim, care ar oferi clienților americani și canadieni o locație mai apropiată pentru a trimite cartușele folosite.
Este o problemă dificilă de rezolvat, deoarece nimeni nu vrea să-și asume responsabilitatea pentru ea. Așa cum Zupan a declarat recent pentru Bloomberg, „Producătorii de mașini de spălat spun că nu ei sunt sursa, ceea ce este adevărat. Dar industria modei nu vrea să-și asume responsabilitatea. Apoi există industria textilă, industria chimică – poți merge tot mai departe.” Dar faptul rămâne că trebuie să fie abordată, și dacă nu cumva toată lumea va începe să cumpere haine complet naturale (nerealist), situația se va agrava.
Filtrul PlanetCare este cea mai bună opțiune pe care o avem în acest moment, iar atât Zupan, cât și Kržan gândesc pe scară largă în ceea ce privește extinderea. Bloomberg raportează că firma „își extinde afacerea de retrofit cu ajutorul unei subvenții recent obținute de 1,6 milioane de euro (1,9 milioane de dolari) de la Comisia Europeană, în timp ce caută să încheie și o rundă de investiții private de 700.000 de euro până la sfârșitul acestui an”.
PlanetCare, care a fost numit cel mai bun produs de pe piață de către Agenția Suedeză pentru Protecția Mediului, este un nume pe care probabil îl veți auzi mult mai des în anii următori, așa că ați putea la fel de bine să fiți printre primii și să comandați propriul set de început de 7 cartușe (o rezervă tipică pentru șase luni) pentru 112 USD. „Aceia dintre noi care își permit [să fie adoptatori timpurii] au obligația să facă acest lucru”, a spus Zupan prin Skype, și are dreptate.
