În centrul continentului african, o pădure imensă și vitală prosperă în prezent. Fiind a doua cea mai mare pădure tropicală din lume, Bazinul Congo acoperă șase țări și aproximativ 202,3 milioane de hectare – o suprafață de o pătrime din cea a Statelor Unite continentale. Este un refugiu atât pentru diversitatea umană, cât și naturală, găzduind peste 150 de grupuri etnice diferite și o cincime din totalul speciilor de pe Pământ. Susține direct mijloacele de trai ale celor 60 de milioane de oameni care locuiesc în sau în apropierea zonelor forestiere și hrănește 40 de milioane de oameni care locuiesc în orașele adiacente. Și, fiind cel mai mare rezervor de carbon rămas pe planetă, este esențial pentru eforturile de prevenire a celor mai grave impacturi ale crizei climatice.
De asemenea, este, din ce în ce mai mult, în pericol, așa cum avertizează două rapoarte recente. Unul, o evaluare regională inedită realizată de Forest Declaration Assessment, a constatat că defrișările din Congo au crescut cu aproape 5% în 2021. Un alt raport, de la Rainforest Foundation UK și EarthInsight, detaliază amenințările pe care le prezintă extracția planificată de petrol și gaze în regiune.
„Pădurea Bazinului Congo se află la o răscruce”, afirmă autorul principal al primului raport și consultant senior la Climate Focus, Marion Ferrat, într-un comunicat de presă împărtășit cu PlanetaNoastra. „Defrișările au fost scăzute în comparație cu alte regiuni tropicale, dar observăm o tendință ascendentă de fragmentare și pierdere a pădurilor începând cu 2020. Dacă această tendință continuă, riscăm să pierdem cea mai mare pădure intactă rămasă în zonele tropicale, împreună cu valoarea sa imensă și ireplacabilă pentru biodiversitate, climă și oameni.”
Sfârșitul „protecției pasive”?
În comparație cu celelalte două păduri tropicale cele mai proeminente din lume – Amazonul din America de Sud și pădurile din Asia de Sud-Est – Congo s-a confruntat până acum cu cea mai mică invadare de către activitatea umană. În timp ce pădurile din Asia de Sud-Est sunt acum o sursă netă de carbon, iar Amazonul este pe punctul de a deveni una, Congo absoarbe încă cu 600 de milioane de tone metrice mai mult dioxid de carbon decât eliberează în fiecare an, ceea ce înseamnă că neutralizează aproximativ o treime din emisiile din transporturi ale SUA.
Importanța sa atât pentru planetă, cât și pentru locuitorii săi umani și non-umani, este unul dintre motivele pentru care Forest Declaration Assessment și-a concentrat prima evaluare regională pe Congo. Forest Declaration Assessment – coordonată de compania de consultanță în politici climatice Climate Focus – monitorizează progresele globale în raport cu declarațiile forestiere globale, cum ar fi Declarația Liderilor de la Glasgow privind Pădurile și Utilizarea Terenurilor, în care peste 140 de națiuni au promis să oprească și apoi să inverseze defrișările până în 2030.
Constatările acestei evaluări regionale sunt îngrijorătoare. Până acum, consultantul Climate Focus, Sanggeet Mithra Manirajah, a declarat pentru PlanetaNoastra că Congo a fost „protejat pasiv, printr-o combinație de densitate scăzută a populației în zonele rurale, instabilitate politică, lipsă de infrastructură și transport și riscuri ridicate asociate investițiilor private”.
Cu toate acestea, există semne că acest lucru se schimbă. Din 2015 până în 2020, defrișările au fost în scădere în regiune, deși s-au pierdut totuși 2,2 milioane de hectare de pădure și s-au degradat 1,5 milioane de hectare. Însă, în timpul anului 2021, defrișările în Bazinul Congo au crescut cu 30.000 de hectare, sau cu 4,9% comparativ cu ratele din 2018-2020, ajungând la 636.000 de hectare pierdute.
„Monitorizarea continuă va fi necesară pentru a evalua dacă această tendință va continua”, spune Manirajah.
Toate cele șase țări din Congo – Camerun, Republica Centrafricană, Gabon, Republica Democratică Congo (RDC) și Republica Congo – au semnat Declarația de la Glasgow. Cu toate acestea, pentru a opri și a inversa cu adevărat defrișările până în 2030, rata pierderii pădurilor ar trebui să scadă cu 10% pe an între 2020 și 2030. Doar Gabon și Republica Congo au rate de defrișare în concordanță cu acest obiectiv.
Cauza principală a pierderii și degradării pădurilor din Congo rămâne agricultura de subzistență la scară mică, combinată cu crearea de noi drumuri și așezări. Un alt motor al pierderii pădurilor care a crescut în 2021 a fost silvicultura artizanală – sau activitățile forestiere la scară individuală, spre deosebire de scară industrială.
Cu toate acestea, locul în care au loc defrișările contează de asemenea.
„În timp ce agricultura de subzistență practicată de micii fermieri din zonele rurale a fost principalul motor al defrișărilor și degradării în Bazinul Congo între 2015 și 2020, agricultura de subzistență impactează în mare parte pădurile secundare și fragmentate”, explică Manirajah. „Prezența activităților industriale este mai proeminentă în pădurile centrale și deschide zonele forestiere intacte sau îndepărtate, inaccesibile anterior, către alte activități cu risc forestier, cum ar fi înființarea de așezări, drumuri și agricultură.”
Un studiu recent realizat de FAO în regiune a constatat că 80% din defrișări au loc pe o rază de trei kilometri (aproximativ trei kilometri) de un drum sau o așezare, iar 11% din defrișări între 2015 și 2020 au avut loc în păduri care fuseseră inițial fragmentate de activitatea umană.
„Aceste activități comerciale în pădurile centrale intacte au un impact mai mare asupra stocurilor de carbon și a biodiversității pe termen lung decât conversia agricolă a pădurilor fragmentate și secundare”, spune Manirajah. „Impactul acestor activități trebuie, prin urmare, monitorizat și atenuat îndeaproape.”
Combustibilii fosili vs. Congo
Una dintre activitățile industriale care ar putea constitui o amenințare serioasă pentru Congo în viitor este extracția de petrol și gaze. În timp ce raportul a enumerat mineritul la scară mare, exploatarea forestieră și agricultura drept activitățile care au reprezentat cele mai mari amenințări pentru pădurile centrale, a notat că există semne îngrijorătoare din sectorul combustibililor fosili. În trecut, majoritatea extracției de minerale în țările Congo nu avea loc în pădure, dar, în iulie 2022, RDC a scos la licitație licențe petroliere în zone protejate. Mai mult, permisele de minerit, petrol și gaze se suprapun cu zone forestiere intacte în 48% din unele țări Congo.
Pericolul reprezentat de dezvoltarea combustibililor fosili a fost în centrul unui al doilea raport intitulat „Congo în vizor: Noi amenințări ale extinderii petrolului și gazelor asupra climei, pădurilor și comunităților”.
Raportul a analizat mai întâi tendințele mai largi la nivelul întregii Africi: În prezent, aproximativ 9,5% din suprafața terestră a continentului este acoperită de un bloc de producție de petrol sau gaze, dar aceasta ar putea crește de patru ori în anii următori, deoarece 37,7% din continent se află sub blocuri de petrol și gaze propuse. Ce este chiar mai rău pentru climă, peste 30% din blocurile de explorare a petrolului și gazelor de pe continent se găsesc în pădurile tropicale, iar 90% din acele blocuri sunt în Congo. Peste 35% din pădurea Congo este acoperită de peste 150 de blocuri de petrol și gaze care sunt fie în producție, fie desemnate pentru explorare. Aceasta este o suprafață de pădure aproape dublă față de cea a Germaniei.
De o preocupare deosebită din perspectiva climatică sunt unele dintre acele licențe pe care RDC le-a scos la licitație în iulie. În total, țara a licitat 30 de blocuri de petrol și gaze care se suprapun cu o suprafață forestieră de aproximativ dimensiunea Angliei. Trei dintre aceste blocuri, în special, se află în turbării din Cuvette Centrale, care stochează în prezent aproximativ 29 de miliarde de tone de carbon. Dacă ar fi eliberat, acest carbon ar echivala cu trei ani de poluare globală cu combustibili fosili. Eliberarea turbei stocate doar în cele trei blocuri ar fi echivalentă cu arderea a 14,2 miliarde de barili de petrol.
„Agenția Internațională pentru Energie este clară: pentru a limita încălzirea globală la pragul de 1,5°C peste nivelurile preindustriale și pentru a ajunge la zero emisii nete până în 2050, nu trebuie să aibă loc nicio extindere a combustibililor fosili – și aceasta include în special nordul global unde există planuri de a crea noi câmpuri petroliere în Marea Nordului, de exemplu”, a declarat directorul executiv al Rainforest Foundation UK și co-autor principal al raportului, Joe Eisen, pentru PlanetaNoastra într-un e-mail.
Exploatarea Congo pentru petrol și gaze contravine în mod clar recomandării agenției. Iar impacturile climatice ale combustibililor ar fi exacerbate prin fragmentarea în continuare a ultimului rezervor de carbon tropical rămas în lume.
„[C]hiar dacă impacturile directe asupra pădurilor ar putea fi minimizate, infrastructura de transport și energetică necesară, chiar și pentru testare, va deschide probabil zone intacte anterior către o ‘cascadă de defrișări’ pe măsură ce exploatatorii forestieri și coloniștii se mută”, spune Eisen, făcând ecoul preocupărilor din raportul Forest Declaration Assessment.
În cele din urmă, în timp ce unele țări africane, inclusiv RDC, au susținut că exploatarea rezervelor lor de petrol și gaze ar putea asigura dezvoltarea economică necesară, istoricul industriei pe continent nu a fost benefic pentru comunitățile locale. În sudul Nigeriei, de exemplu, peste 50 de ani de extracție de petrol au lăsat regiunea una dintre cele mai poluate de pe pământ. Țara a suferit scurgeri de petrol în valoare de până la 10 miliarde de barili – sau o scurgere echivalentă cu Exxon-Valdez în fiecare an timp de ultimii 50 de ani – devastând sănătatea oamenilor care locuiesc aproape de poluare. În Congo, 36,5 milioane de oameni și 16.311 comunități trăiesc în zone care se suprapun cu blocurile de petrol și gaze.
„Licitația a 30 de blocuri de petrol și gaze a încălcat, de asemenea, o serie de legi menite să protejeze drepturile popoarelor indigene și ale altor comunități forestiere. Atât ele, cât și umanitatea în general, ar fi mai bine servite prin eliberarea potențialului uriaș al energiilor regenerabile din țară”, spune Eisen.
Conservarea ultimului rezervor de carbon tropical
Ambele rapoarte au oferit recomandări cu privire la cum să se protejeze cel mai bine Congo de defrișări pe viitor. O soluție pe care au subliniat-o ambele este protejarea drepturilor funciare ale popoarelor indigene și ale comunităților locale.
„În cele din urmă, dovezile sunt clare: asigurarea drepturilor comunităților care locuiesc în păduri și depind de ele este cea mai eficientă și justă modalitate de a le proteja”, spune Eisen.
Raportul Rainforest Foundation a oferit recomandări suplimentare pentru a aduce prosperitate regiunii fără a sacrifica nici clima globală, nici sănătatea comunității. Acestea au inclus:
- Încurajarea investițiilor în surse de energie regenerabilă, cum ar fi energia eoliană și solară.
- Canalizarea banilor către o aprovizionare justă și responsabilă din punct de vedere ecologic cu minerale precum cobaltul și litiul necesare pentru tranziția energetică verde.
- Generarea de sprijin financiar și tehnologic din partea țărilor G20, inclusiv prin impozitarea profiturilor din carbon în aceste națiuni.
- Strângerea de mai mulți bani pentru protecția pădurilor, cu un accent special pe canalizarea banilor către popoarele indigene și comunitățile locale.
Raportul Forest Declaration Assessment a subliniat, de asemenea, rolul comunității internaționale în finanțarea conservării pădurilor, permițând totodată oamenilor din teren să conducă aceste eforturi.
„Țările donatoare, sectorul privat și filantropia trebuie să lucreze împreună pentru longevitatea acestor păduri și să asigure supraviețuirea lor pentru generațiile viitoare”, a declarat François Makoloh, director executiv al ACB-ONG – o organizație non-profit de mediu din Africa Centrală care a contribuit la compilarea raportului – în comunicatul de presă. „Guvernele și organizațiile comunitare din regiune nu își pot permite singure investițiile și resursele necesare pentru a consolida guvernanța forestieră, a îmbunătăți aplicarea legii și a asigura și proteja drepturile funciare ale comunităților locale. De asemenea, este important să se asigure o implicare puternică a femeilor și a popoarelor indigene în implementarea diferitelor programe pentru protecția ecosistemelor forestiere din regiunea Bazinului Congo. Lumea trebuie să realizeze că amenințările la adresa Bazinului Congo ne amenință pe toți.”
