Este deja bine cunoscut faptul că fracking-ul este o veste proastă pentru sănătatea publică. Acesta eliberează în aer poluare toxică și poate contamina apa potabilă. Ca metodă invazivă de extragere a petrolului și gazelor, contribuie, de asemenea, la criza climatică, pe care un studiu Lancet a numit-o cea mai mare amenințare globală la adresa sănătății din secolul 21.
Dar acum, un nou raport al Physicians for Social Responsibility (PSR) a descoperit ceva ce face fracking-ul „chiar mai îngrijorător din perspectivă medicală”, după cum spune Barbara Gottlieb, Director de Mediu și Sănătate al PSR, pentru PlanetaNoastra: companiile de combustibili fosili au folosit substanțe chimice toxice cunoscute sub numele de substanțe per- și polifluoroalchilate (PFAS)—sau substanțe care se pot degrada în PFAS—în peste 1.200 de puțuri de fracking din șase state americane între 2012 și 2020.
„Companiile de petrol și gaze folosesc aceste substanțe chimice teribil de periculoase și persistente, chimicalele pentru totdeauna, în puțurile de petrol și gaze dintr-o serie de state din țară, și nici măcar nu știm pe deplin unde”, spune Gottlieb.
PFAS și fracking-ul
PFAS reprezintă, desigur, o preocupare crescândă și în afara fracking-ului. Au fost utilizate pe scară largă în multe industrii din anii 1940, conform Environmental Protection Agency (EPA), inclusiv ca agenți de respingere a petelor și a apei pe țesături, pe vase antiaderente și ca spumă de stingere a incendiilor.
Acestea sunt îngrijorătoare deoarece persistă în mediu și în corpul uman pentru o lungă perioadă de timp, de unde și porecla „chimicale pentru totdeauna”. Anumite PFAS, în special PFOA și PFOS, au fost legate de probleme de sănătate la oameni și animale, inclusiv probleme reproductive și de dezvoltare, impacturi asupra sistemului imunitar și cancer. Deși PFOA și PFOS nu mai sunt fabricate în SUA, ele persistă în mediu și pot fi importate din străinătate, în timp ce alte PFAS sunt încă în uz.
Noul raport adaugă la aceste preocupări prin documentarea utilizării acestor substanțe chimice în operațiunile de petrol și gaze pentru prima dată.
Descoperirea a venit atunci când avocatul și autorul raportului, Dusty Horwitt, a depus o cerere în baza Legii privind Libertatea Informației (Freedom of Information Act) la EPA pentru toate substanțele chimice folosite în operațiunile de petrol și gaze. A primit mii de pagini ca răspuns, inclusiv o revizuire din 2010 a EPA privind trei substanțe chimice noi propuse de industrie pentru utilizare în fracking. Agenția și-a exprimat îngrijorarea că aceste substanțe chimice s-ar putea degrada într-o substanță similară cu PFOA și ar putea dăuna sănătății umane. În ciuda acestor preocupări, EPA a aprobat aceste substanțe chimice. Propriile lor înregistrări indică faptul că una dintre ele a fost folosită în scopuri nespecificate până în 2018. Înregistrările au furnizat doar numele generic al substanței chimice: copolimer alchilamino acrilic fluorurat.
Pentru a descoperi mai departe unde ar fi putut fi folosită substanța chimică, PSR a căutat-o într-o bază de date numită FracFocus, în care companiile declară substanțele chimice pe care le utilizează în puțurile individuale de fracking. Deși PSR nu a găsit o potrivire exactă, a găsit dovezi că substanțe chimice cu nume similare au fost folosite în peste 1.200 de puțuri din Arkansas, Louisiana, Oklahoma, New Mexico, Texas și Wyoming.
Cu toate acestea, Gottlieb subliniază că utilizarea substanțelor chimice ar putea fi mult mai extinsă, deoarece diferite state au legi diferite cu privire la ceea ce companiile trebuie să divulge. Baza de date acoperă peste 20 de state, dar fracking-ul are loc în peste 30.
„Dovada că oamenii ar putea fi expuși involuntar la aceste substanțe chimice extrem de toxice prin operațiunile de petrol și gaze este tulburătoare”, a declarat Horwitt într-un comunicat de presă. „Având în vedere istoricul teribil al poluării asociate cu PFAS, EPA și guvernele statale trebuie să acționeze rapid pentru a se asigura că publicul știe unde au fost utilizate aceste substanțe chimice și este protejat de impactul lor.”
Mai multe de învățat
Extinderea geografică a expunerii este doar unul dintre multele lucruri pe care PSR nu le cunoaște încă despre utilizarea PFAS în fracking. Gottlieb a menționat că documentele primite de PSR au fost puternic redactate, deoarece companiile își protejează chiar și numele și locația ca „informații de afaceri confidențiale”. Adesea, numele substanțelor chimice specifice și utilizarea lor intenționată sunt, de asemenea, ascunse.
„Există atât de multe informații care sunt ascunse publicului”, spune Gottlieb.
Cu toate acestea, este posibil să se ghicească cum ar putea fi utile PFAS în fracking. Deoarece sunt adesea folosite pentru a face lucrurile mai alunecoase, ar putea fi folosite pentru a lubrifia burghiele sau pentru a ajuta la facilitarea trecerii apei și a substanțelor chimice în roca supusă fracking-ului. Sau ar putea fi utilizate ca agenți spumanți pentru a ajuta la împingerea substanțelor chimice în roca fracturată.
Modul în care oamenii ar putea ajunge în contact cu aceste substanțe chimice este la fel de incert.
„Cu siguranță suntem cei mai îngrijorați de căile de contaminare prin apă”, spune Gottlieb.
Industria încearcă să scoată la suprafață cea mai mare parte a amestecului chimic pe care îl injectează în Pământ, dar o parte din acesta rămâne subteran și se știe că a contaminat puțurile. Același lucru ar putea fi potențial valabil și pentru PFAS. Din amestecul chimic care este adus înapoi la suprafață, o parte este refolosită, iar o parte este stocată în iazuri de apă uzată, care sunt supuse evaporării.
Mai mult, transportul deșeurilor cu camioane prezintă un alt risc, deoarece aceste camioane au fost implicate în accidente și răsturnări, vărsând conținutul în mediu. În sfârșit, există un pericol special pentru lucrătorii direct implicați în procesul de fracking.
„Există multe oportunități pentru o potențială expunere umană accidentală periculoasă”, spune Gottlieb.
Și acum?
PSR oferă mai multe recomandări imediate ca răspuns la constatările raportului.
- EPA și/sau agențiile statale ar trebui să stabilească dacă utilizarea PFAS în fracking prezintă un risc pentru sănătatea umană.
- Agențiile ar trebui să stabilească unde exact au fost folosite aceste substanțe chimice în fracking și unde au fost eliminate deșeurile.
- Companiile de petrol și gaze ar trebui să fie obligate să finanțeze această testare și orice curățare necesară.
- Toate guvernele ar trebui să mandateze divulgarea tuturor substanțelor chimice utilizate în fracking înainte ca procesul să înceapă.
- Utilizarea PFAS în fracking ar trebui interzisă complet până la finalizarea cercetărilor privind impactul lor.
- Guvernele ar trebui să limiteze fracking-ul în sine.
„Nu există o modalitate sigură de a face fracking în siguranță”, spune Gottlieb. „Și amenințările la adresa sănătății umane sunt pur și simplu prea mari. PFAS sunt doar una dintre ele.”
În cele din urmă, Gottlieb speră și la o relație diferită cu EPA, care, până la urmă, a aprobat substanțele chimice în discuție în ciuda îngrijorărilor.
„EPA nu are un istoric solid”, spune Gottlieb. „Au aprobat mult prea multe substanțe chimice pentru a fi utilizate comercial, care apoi cauzează daune sănătății oamenilor obișnuiți.”
Ca răspuns la noile date, un purtător de cuvânt al EPA a declarat că agenția va revizui raportul PSR. De asemenea, a subliniat angajamentul agenției de a gestiona poluarea cu PFAS.
„Sub administrația Biden-Harris, EPA a făcut din abordarea PFAS o prioritate de top”, spune purtătorul de cuvânt pentru PlanetaNoastra într-un email. „În ultimii ani, știința a progresat rapid, iar agenția avansează cu acțiuni bazate pe această nouă știință și pe o înțelegere mai bună a provocărilor complexe cu care se confruntă atât de multe comunități.”
Există semne că administrația Biden și noul administrator al EPA, Michael Regan, sunt sinceri în dorința lor de a aborda PFAS. Regan a vorbit la o conferință săptămâna aceasta axată pe contaminarea cu PFAS în general.
„Acest lucru este foarte încurajator. Acum trebuie să vedem acțiunea în spatele cuvintelor, dar am toată încrederea că administratorul Regan va lua măsuri”, spune Gottlieb. „Vom fi atenți.”
