Știm cu toții că înotul în iazuri înghețate iarna nu este cea mai strălucită idee. Hipotermia poate apărea în câteva secunde la oameni, și facem tot posibilul pentru a evita contactul cu apa înghețată, ca o chestiune de supraviețuire. De obicei, doar cei destul de nebuni pentru a face scufundări în gheață ar face o baie într-un iaz în mijlocul iernii pentru distracție. Dar în timp ce este neplăcut pentru oameni, rațele nu par deloc deranjate de apa rece. Cum se face că pot sta într-un iaz cu apă înghețată și picioarele lor subțiri, goale, nu suferă daune ireparabile din cauza expunerii la frig?
Secretul, se pare, constă în modul în care își circulă sângele prin picioare. Picioarele rațelor nu sunt echipate cu straturi izolante de grăsime sau pene, așa că trebuie să poată minimiza câtă căldură pierd prin picioare prin circulația sângelui.
Quarks, Quirks and Quips explică succint: „Pentru a menține țesutul sănătos și a preveni degerăturile, trebuie să furnizați nutrienți țesutului și să-l mențineți suficient de cald pentru a nu îngheța. La rațe (și la alte păsări din zonele reci), acest lucru se realizează printr-un mecanism fiziologic numit „contracurent”. Gândiți-vă la sângele venos, rece din cauza expunerii la aer, care se întoarce în corp din picioare. Prea mult sânge rece va scădea temperatura corpului, ducând la hipotermie. Apoi, gândiți-vă la sângele arterial cald, care vine de la inimă. La animalele adaptate la frig, venele și arterele sunt foarte apropiate. Pe măsură ce sângele rece urcă pe picior de la laba piciorului și trece pe lângă arteră, acesta preia cea mai mare parte a căldurii din arteră. Astfel, până când sângele arterial ajunge la picior, este foarte rece, deci nu pierde prea multă căldură prin transfer cu apa rece. Fluxul sanguin este reglat cu atenție pentru a menține echilibrul delicat de a furniza sânge, dar menținând în același timp temperatura corpului.”
Prin acest sistem inteligent de schimb de căldură mai sus pe picior, nu există niciodată un flux sanguin redus către picioare și, astfel, nu există un risc mare de degerături. De fapt, sistemul este atât de eficient, încât cercetătorii au descoperit că rațele de mlaștină la temperaturi de îngheț pierd doar aproximativ 5% din căldura corpului prin picioare, potrivit Ask A Naturalist – care subliniază, de asemenea, că sistemul funcționează la fel de eficient pentru a menține o rață rece atunci când se află în apă mai caldă decât temperatura corpului său.
