`
Cea mai mare lună a lui Saturn a fost mult timp o ghicitoare, învăluită într-un mister — sau mai precis, într-un cub de gheață.
În primul rând, Titan are o atmosferă foarte neobișnuită pentru o lună. De fapt, ar putea fi singura lună din sistemul nostru solar cu atmosferă — predominant azot, cu puțin metan și hidrogen.
Și când sonda Huygens a NASA a „gustat” pentru scurt timp atmosfera lui Titan în 2005, a trimis câteva „cărți poștale” pe planeta de origine, care includeau platouri extinse, deșerturi și oceane.
Există chiar și ploi ocazionale.
Dar toate aceste caracteristici asemănătoare Pământului sunt temperate de realitatea dură că Titan primește aproximativ 1% din lumina solară pe care o primim noi aici pe Pământ. Acest lucru duce temperatura suprafeței la o temperatură de îngheț cumplită de minus 179 grade Celsius.
Pe lângă râuri și ploaie — care sunt de fapt metan lichid — Titan este o bilă de gheață unde puține lucruri se mișcă.
Și totuși, stârnește o lume de intrigi — atât de mult, încât NASA cheltuie cel puțin 1 miliard de dolari pentru o vizită.
Dragonfly se îndreaptă spre titan
Planul agenției spațiale este de a trimite o navă spațială unică nu doar pentru a survola Titan, ci și pentru a ateriza și a colecta mostre de apă și molecule organice — multe dintre ele asemănătoare gazelor de pe Pământ.
Numită după cei opt rotoare asemănătoare unei insecte, Dragonfly se va lansa în 2026 cu o dată estimată de sosire în 2034.
Dar de ce atâta agitație pentru o lună îndepărtată, înghețată?
„Titan este diferit de orice alt loc din sistemul solar, iar Dragonfly este diferit de orice altă misiune”, a notat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al NASA pentru știință în Washington, D.C., într-un comunicat de presă. „Știința este convingătoare. Este momentul potrivit să o facem.”
Într-adevăr, acest robot înaripat care funcționează pe energie nucleară își va petrece cea mai mare parte a misiunii sale de aproape trei ani zburând peste dunele organice ale lui Titan și explorând adâncurile craterelor de impact unde apa lichidă și materialele esențiale vieții ar fi putut coexista timp de milenii.
Cu alte cuvinte, Titan ar putea fi o capsulă a timpului conținând toate elementele constitutive ale vieții. A fost doar lăsat în congelator timp de zeci de mii de ani.
„Titan ar putea fi cu adevărat leagănul unui anumit tip de viață — și indiferent dacă viața a apărut sau nu, râurile și lacurile sale de hidrocarburi, precum și zăpada sa de hidrocarburi, îl fac unul dintre cele mai fantastice peisaje din sistemul nostru solar”, povestește Lindy Elkins-Tanton, un planetolog la Universitatea de Stat din Arizona, pentru revista Science.
Căutarea semnelor de viață
Dragonfly nu va explora Titan fără țintă. Deși nu există o hartă, se va baza în mare măsură pe datele colectate pe parcursul a 13 ani de către misiunea Cassini, practic un ghid Lonely Planet detaliind toate reperele lunare, precum și cele mai bune locuri de aterizare și chiar cum va fi vremea.
Acest turist dotat cu camere va zbura peste o lună care este puțin mai mare decât planeta Mercur, examinând procese chimice similare celor care au loc aici pe Pământ.
Premiul suprem? Semne ale vieții trecute sau chiar ale vieții în prezent.
„Este remarcabil să te gândești la acest giroplan zburând kilometri întregi peste dunele de nisip organic ale celei mai mari luni a lui Saturn, explorând procesele care modelează acest mediu extraordinar”, adaugă Zurbuchen. „Dragonfly va vizita o lume plină cu o mare varietate de compuși organici, care sunt elementele constitutive ale vieții și ne-ar putea învăța despre originea vieții în sine.”
Și dacă nu puteți aștepta până în 2034 pentru a vedea acest robot-explorator neînfricat în acțiune, urmăriți videoclipul simulării aterizării Dragonfly mai jos:
`
