Curățarea deversărilor de petrol: Metode comune și eficacitatea lor

Curățarea deversărilor de petrol variază în funcție de mărimea și locația deversării, rata la care petrolul este eliberat, tipul de petrol și temperatura și chimia apei. Fiecare deversare majoră din istorie oferă lecții despre cum să îmbunătățim curățarea — totuși, tehnologiile sunt departe de a fi capabile să prevină daunele ecologice.

Aici, examinăm metodele de curățare a deversărilor de petrol și dacă acestea chiar funcționează sau nu.

Metode comune de curățare

Conform Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA), curățarea deversărilor de petrol pe mare se bazează în principal pe patru tehnici.

Baraje și skimmere

Barajele plutitoare sunt bariere lungi, plutitoare, de obicei fabricate din plastic sau metal, care pot conține și încetini răspândirea petrolului. Barajele pot fi amplasate pentru a aduna petele de petrol și a contribui la prevenirea ajungerii lor în comunitățile costiere și în zone ecologice sensibile. Unele dintre aceste zone sensibile includ zone cu scoici sau pajiști de iarbă de mare și plaje care servesc drept terenuri de reproducere pentru țestoase, păsări și mamifere marine. Barajele pot avea „fuste” care se extind sub suprafață pentru a conține și mai mult petrolul.

Skimmerele sunt bărci sau alte echipamente care extrag petrolul de la suprafață. Adesea, petrolul este conținut de baraje până când un skimmer îl poate colecta, uneori folosind un material de plasă care permite apei să treacă, dar reține petrolul. Cu toate acestea, utilizarea eficientă a skimmerelor depinde de condiții bune pe mare; marea agitată, valurile mari și vânturile puternice reduc capacitatea lor de a colecta petrolul.

Dispersanți chimici

Dispersanții chimici sunt utilizați pentru a descompune petrolul în picături mici și pentru a-l ajuta să fie îndepărtat din apele de suprafață, unde este mai probabil să migreze spre ecosistemele costiere. Aceste picături mici pot fi consumate de microbi, reducând volumul total. Cu toate acestea, dispersanții chimici sunt toxici pentru viața acvatică, deci sunt utilizați de obicei atunci când alte metode se dovedesc mai puțin eficiente.

Dispersanții chimici timpurii nu au fost formulați pentru utilizarea în răspunsul la deversări de petrol. Aceștia conțineau agenți degresanți care au reușit să disperseze petrolul, dar cu un cost ecologic considerabil.

În timpul deversării de petrol BP din 2010, care a eliberat petrol în Golful Mexic timp de luni de zile, echipele de intervenție au aplicat o cantitate fără precedent de dispersanți, inclusiv la mare adâncime în jurul sursei scurgerii. Riscurile ecologice ale acestei acțiuni în apele adânci ale oceanului erau necunoscute, dar respondenții au raționat că aplicarea dispersanților la sursă ar putea descompune petrolul cu mult înainte ca acesta să ajungă la suprafață, reducând cantitatea totală de dispersanți necesară. Cu toate acestea, deoarece această metodă a fost în mare parte netestată, preocupările persistă cu privire la impacturile ecologice ale adăugării componentelor toxice la mare adâncime.

Arderea in situ

Când o deversare de petrol este recentă și condițiile maritime sunt calme, echipele de intervenție înconjoară uneori pata cu baraje rezistente la foc și dau foc petrolului.

Această metodă, la fel ca dispersanții, are dezavantaje ecologice. Poluanții atmosferici sunt eliberați prin arderea in situ, iar persoanele cele mai expuse riscului sunt personalul de intervenție la deversare. În plus, reziduurile arse se scufundă și pot sufoca organismele bentonice, conform NOAA. Cercetarea continuă, dar rămâne mult necunoscut despre întreaga gamă de consecințe ecologice.

Arderea in situ este relativ ieftină comparativ cu utilizarea barajelor, skimmerelor și dispersanților chimici, ceea ce o face o opțiune atractivă pentru țările cu o capacitate limitată de răspuns la deversările de petrol. Cu toate acestea, aceleași țări adesea duc lipsă de resurse pentru reglementarea și gestionarea procesului, ceea ce crește riscurile ecologice.

Metode secundare de curățare

Metodele secundare de curățare pot fi implementate după abordările mai comune sau în locul acestora dacă alte resurse nu sunt disponibile.

Sorbenți

O varietate de materiale au fost folosite de-a lungul timpului pentru a absorbi petrolul care se acumulează pe și lângă mal. Dar mulți dintre sorbenții utilizați pentru a absorbi petrolul din deversări sunt fabricați din materiale sintetice care pot fi dăunătoare sau scumpe. În ultimii ani, cercetătorii au căutat să identifice materiale netoxice, biodegradabile și naturale care reduc impacturile ecologice și economice.

Turba, coji de orez, fibră lemnoasă, coji de fructe, bumbac, lână, argilă, cenușă și diverse tipuri de paie se numără printre materialele care au fost testate pe diferite tipuri de deversări de petrol. Deoarece aceste materiale sunt biodegradabile, ele contribuie la reducerea deșeurilor totale rezultate din curățare.

Eficacitatea variază, însă. O preocupare este că multe materiale naturale se scufundă după ce absorb petrolul, făcându-le dificil de recuperat, ceea ce înseamnă că petrolul pe care îl absorb rămâne în ecosistem. Oamenii de știință cercetează modalități de a îmbunătăți eficacitatea materialelor organice.

Agenți biologici

Microbii biodegradează în mod natural petrolul din deversări în timp și constituie o parte importantă a curățării deversărilor. În plus, cercetarea continuă asupra mijloacelor eficiente de bioremediere, o tehnică în care microbi specifici sunt utilizați pentru a ajuta la descompunerea petrolului, adesea în combinație cu elemente fertilizante precum nitrați, fosfați și fier.

Această tehnică a fost utilizată extensiv în urma deversării de petrol Exxon Valdez din 1989 și în timpul deversării de petrol BP din 2010, printre altele. Potrivirea microbilor ideali cu tipul de petrol și condițiile maritime dintr-o anumită deversare rămâne un domeniu de investigare.

Curățarea manuală

Când o deversare de petrol afectează o regiune costieră, răspunsul implică de obicei o armată de oameni care se deplasează pe plaje, în mlaștini și în alte ecosisteme afectate pentru a îndepărta cu minuțiozitate petrolul metru cu metru. Aceștia pot grebla, pot lopata, pot freca sau pot folosi un furtun de înaltă presiune pentru a-l îndepărta de pe stânci, sau pur și simplu merg de-a lungul coastei adunând aglomerări de petrol și depunându-le pentru colectare și eliminare. Mașinării grele pot fi, de asemenea, utilizate, deși acestea creează alte impacturi ecologice.

Metode naturale

Condițiile naturale de vreme și apă joacă, de asemenea, un rol în descompunerea petrolului. Lumina soarelui, vântul și valurile, precum și microorganismele deja prezente în mediu pot reduce impactul deversărilor, deși aceste procese durează în general mult mai mult decât intervențiile umane. Totuși, există situații în care impacturile ecologice ale intervenției sunt mai mari decât cele ale lăsării naturii să-și urmeze cursul.

Eliminarea petrolului

O parte a curățării unei deversări de petrol implică eliminarea tonelor de deșeuri în modul cel mai puțin dăunător mediului posibil. Acest lucru este dificil. Fie că se procesează petrolul extras de la suprafața apei sau se gestionează tone de nisip, pietriș și materiale de curățare uleioase, orice deversare va genera tone de deșeuri toxice care necesită protocoale specifice de procesare și eliminare.

În Statele Unite, companiile care contractează cu guvernul pentru a oferi aceste servicii trebuie să aibă echipamentul și expertiza necesare pentru a face acest lucru. Dar în părți ale lumii care duc lipsă de infrastructură și resurse, materialele reziduale pot fi eliminate într-un mod mai haotic.

Răspuns pentru viața sălbatică

Curățarea unei deversări de petrol implică adesea îngrijirea vieții sălbatice care suferă de mobilitate afectată și impacturi asupra sănătății legate de ingerarea petrolului sau a surselor de hrană și apă contaminate, inhalarea vaporilor de petrol sau acoperirea cu petrol sau gudron. S-au învățat multe despre cum să se îngrijească animalele sălbatice afectate de petrol.

Astăzi, în locuri cu sisteme avansate de îngrijire a vieții sălbatice afectate de petrol, personalul antrenat transportă animalele sălbatice afectate la o unitate medicală unde sunt hrănite, hidratate și încălzite dacă este necesar. Apoi, sunt curățate folosind metode adecvate. Păsările sunt spălate în apă cu săpun, în timp ce mamiferele marine cu blană, precum vidrele, au săpun aplicat direct pe blană și sunt frecate. Adesea, ele trec printr-o perioadă de reabilitare în care sunt reintroduse în apă și au timp să se îngrijească și să se odihnească înainte de a fi eliberate. Este un proces care necesită timp și multă muncă, iar multe animale salvate sunt pur și simplu prea rănite sau stresate pentru a supraviețui.

Chiar funcționează operațiunile de curățare a deversărilor de petrol?

După deversarea Exxon Valdez, Congresul a adoptat Legea privind poluarea cu petrol, menită să prevină deversările prin crearea unor sisteme de răspuns, răspundere și compensare pentru gestionarea incidentelor de poluare cu petrol cauzate de nave și instalații în apele navigabile. În ciuda progreselor de-a lungul deceniilor, operațiunile de curățare a deversărilor de petrol încă nu reușesc să recupereze tot petrolul sau să restaureze complet ecosistemele afectate. Majoritatea petrolului – și a daunelor – este lăsată naturii să le rezolve, adesea cu consecințe de lungă durată.

Echipele de curățare au recuperat doar aproximativ 25% din petrolul din deversarea BP, cea mai mare din istoria Statelor Unite. Încă un sfert s-a dizolvat sau s-a evaporat, iar o porțiune egală a fost dispersată natural sau prin utilizarea dispersanților. Se estimează că între 6 și 10 milioane de galoane se află pe fundul mării și continuă să afecteze rețeaua trofică marină pe măsură ce organismele ingerează sedimente contaminate.

Nu este posibil cu tehnologiile, metodele și resursele actuale să se remedieze complet o deversare. Opțiunea mai bună și mai puțin costisitoare este evitarea deversărilor de petrol în primul rând.