Munții sunt forme de relief care se înalță deasupra terenului înconjurător, având de obicei mii de metri înălțime. Unii munți stau singuri; alții fac parte din lanțuri lungi numite lanțuri muntoase. Munții se formează în unul dintre cele trei moduri:
- Explozii vulcanice
- Fale tectonice care apar atunci când plăcile tectonice alunecă una pe lângă alta
- Coliziuni tectonice
Înălțimea unui munte depinde, în parte, de locul unde își are originea. Munții care încep sub mare sunt mai înalți, de sus până jos, decât cei care își au originea pe uscat. Un alt factor important este vârsta muntelui. Munții mai vechi au avut mai mult timp să se erodeze, devenind mai mici (în general) decât munții mai noi.
De ce se mișcă plăcile tectonice?
Există între 15 și 20 de plăci tectonice pe Pământ, fie sub mare, fie pe uscat, care se potrivesc ca piesele unui puzzle. Sub plăcile tectonice, care formează litosfera Pământului (cele două straturi exterioare), se află o mare topită de rocă. Plăcile tectonice plutesc pe roca topită și, datorită căldurii provenite din procesele radioactive, se mișcă una spre alta sau una departe de alta. Deși plăcile se mișcă incredibil de încet, această mișcare a dus la schimbări vaste pe suprafața Pământului. Continentele, oceanele, mările și munții pe care îi cunoaștem astăzi există toate datorită mișcării plăcilor tectonice.
Știința din spatele formațiunilor montane
Toți munții sunt formați prin mișcarea plăcilor tectonice, care se află sub crusta Pământului și mantaua superioară (stratul imediat sub crustă). Când plăcile tectonice se depărtează sau se apropie, impactul poate fi exploziv. Mai jos sunt trei mișcări ale plăcilor tectonice care creează schimbări geologice.
Divergența plăcilor tectonice
Atunci când granițele dintre două plăci tectonice se depărtează, rezultatul este descris ca o limită divergentă. Roca topită (magma) se ridică dintre plăci. Pe măsură ce magma se răcește, creează nouă crustă oceanică. În acest proces, totuși, magma poate exploda în sus sub forma unui vulcan. De fapt, cele mai vulcanice părți ale planetei — Dorsala Atlantică și Cercul de Foc al Pacificului — sunt rezultatul divergenței plăcilor tectonice.
Coliziunea plăcilor tectonice
Când două plăci se ciocnesc, rezultatul este numit o limită convergentă. Forța incredibilă a coliziunii poate face ca părți ale plăcilor tectonice să se miște în sus pentru a forma lanțuri muntoase. Cutremurele sunt adesea rezultatul coliziunii a două plăci tectonice. Alternativ, o placă se poate mișca în jos pentru a forma o groapă oceanică. Când se întâmplă asta, magma se ridică prin fundul oceanului și se solidifică, formând granit.
Alunecarea plăcilor tectonice una peste alta sau una sub alta
Când două plăci tectonice alunecă una pe lângă alta, apar cutremure. Falia San Andreas este un exemplu major al unui punct în care acest lucru se întâmplă. Cutremurele apar în aceste locații, dar deoarece magma de sub suprafața Pământului nu este deranjată, nu se creează sau distruge crustă nouă. Aceasta se numește o limită de transformare a plăcilor.
Tipuri de formațiuni montane
Munții vulcanici, munții faliați și munții de încrețire apar toți ca rezultat al mișcării plăcilor tectonice. Procesul poate fi rapid, ca în cazul unui vulcan care explodează, sau poate dura milioane de ani. Munții erozionali sunt de fapt munți de încrețire care sunt atât de vechi, încât au fost erodați de la vârfuri uriașe pentru a deveni munți mult mai mici, mai blânzi, cum ar fi cei găsiți în Munții Catskill din New York.
Munți vulcanici
Vulcanii se formează atunci când roca topită se acumulează într-o cameră subterană. Pe măsură ce presiunea crește, magma este forțată în sus. Poate scăpa sub forma unui flux lent de lavă sau ca un eveniment exploziv. În ambele cazuri, magma se întărește în rocă vulcanică, creând un nou teren.
Evenimentele vulcanice au loc pe fundul mării și pe uscat. Când au loc în mare, vulcanul poate crește devenind un munte care, pe termen lung, apare la suprafață ca o insulă. În unele cazuri, insulele se formează aproape instantaneu ca rezultat al erupției unui vulcan submarin.
Mauna Loa este un vulcan activ pe insula Hawaii care se ridică la 3.993 de metri deasupra nivelului mării. Pentru context, Muntele Everest se ridică la 8.849 de metri. Cu toate acestea, Mauna Loa este de fapt un munte mai înalt decât Everest, deoarece baza sa se află cu mult sub mare, unde activitatea vulcanică este încă în desfășurare. Mauna Loa este, de asemenea, încă un vulcan activ — cel mai mare din lume — și încă crește. De la bază la vârf, Mauna Loa se ridică la 16.971 de metri, în timp ce sora sa din apropiere, Mauna Kea, este chiar mai înaltă.
Munți faliați
Falele sunt locații unde două plăci tectonice alunecă una deasupra și una dedesubtul celeilalte. Au loc cutremure, iar noi forme de relief, numite munți faliați, apar.
Munții Sierra Nevada, împreună cu Grand Tetons, sunt exemple de munți faliați. Munții faliați se formează atunci când plăcile tectonice alunecă una deasupra și una dedesubtul celeilalte. Blocurile de rocă sunt ridicate și înclinate în timpul evenimentelor de falie, în timp ce alte zone sunt înclinate în jos. Blocurile ridicate devin munți; eroziunea de pe munți umple depresiunile de mai jos.
Munți de încrețire
Două plăci tectonice vaste se ciocnesc, foarte încet. Pe măsură ce se presează una pe alta, granițele lor se mișcă în sus și încep să se încrețească. Acest proces continuă timp de milenii până când încrețiturile devin lanțuri muntoase vaste precum Himalaya, Anzii și Alpii. În timp ce unele lanțuri montane de încrețire sunt uriașe, altele, precum Apalașii, sunt atât de vechi încât s-au erodat transformându-se în dealuri mai blânde. La un moment dat în istoria planetei, totuși, Apalașii erau chiar mai înalți decât Himalaya.
Există mai mulți munți de încrețire decât orice alt tip de munte și există multe tipuri diferite de încrețituri. Sinclinalele și anticlinalele sunt încrețiturile în sus și în jos care rezultă din compresiune. Domurile sunt încrețituri care au forma unor emisfere, în timp ce bazinele sunt scufundări în suprafața Pământului. Majoritatea munților includ mai multe tipuri de încrețituri.
