Rio Tinto Alcan și Alcoa (cu un mare impuls din partea Apple) au anunțat recent „un proces revoluționar pentru producția de aluminiu care produce oxigen și înlocuiește toate emisiile directe de gaze cu efect de seră provenite din procesul tradițional de topire a aluminiului”.
Cererea de aluminiu crește dramatic, deoarece tot mai multe mașini sunt fabricate din acesta în locul oțelului mai greu; pur și simplu nu există suficient aluminiu reciclat pentru a satisface cererea. Producția de aluminiu necesită o cantitate enormă de electricitate (13.500 până la 17.000 kWh per tonă), motiv pentru care o mare parte din el este produs în Islanda și Canada, unde există multă energie hidraulică. Acesta este motivul pentru care anunțul a fost făcut în Canada. Măsura a fost anunțată de premierul canadian Justin Trudeau:
Aluminiul produs cu energie hidraulică este deja mult mai curat decât cel produs cu cărbune, dar are încă o amprentă de mediu. Acest lucru se datorează faptului că procesul Hall-Héroult pentru extragerea aluminiului din alumină necesită anozi de carbon, care sunt consumați atunci când carbonul reacționează cu oxigenul din alumină, producând dioxid de carbon.
Noul proces a fost dezvoltat de Alcoa în Pittsburgh, care a înlocuit anodul de carbon cu un material proprietar „revoluționar” care elimină emisiile de CO2 și produce oxigen. Acesta este acum comercializat, datorită unui mare impuls din partea Apple (și o investiție de 13 milioane C$ în prima fază a proiectului). Potrivit comunicatului de presă al Apple,
Oamenii de dezvoltare a afacerilor de la Apple au adus apoi pe Rio Tinto, care a format o nouă asociere în participație pe care o numesc în prezent Elysis, ceea ce, din păcate, este și numele unui salon de masaj în Waterloo, Ontario. Tim Cook de la Apple spune „suntem mândri să facem parte din acest nou proiect ambițios și așteptăm cu nerăbdare să putem folosi într-o zi aluminiu produs fără emisii directe de gaze cu efect de seră în fabricarea produselor noastre.”
Acesta este un pas uriaș înainte. Nu oferă aluminiului un certificat de sănătate curat; cererea continuă să crească, ceea ce înseamnă mai multă exploatare de bauxită, sursa de alumină. După cum a scris Carl A. Zimrig în minunata sa carte „Aluminum Upcycled: sustainable design in historical perspective”:
Trebuie să reciclăm mai mult aluminiu și să reducem cererea pentru acesta, și să oprim producția de aluminiu pe bază de cărbune care încă se întâmplă în toată lumea, inclusiv în SUA, unde producția crește datorită tarifului propus pe importurile de aluminiu.
Dar, așa cum remarcă CEO-ul Rio Tinto, „Acesta este un proces revoluționar de topire care poate oferi o reducere semnificativă a emisiilor de carbon. Se bazează pe rolul cheie pe care aluminiul îl are în progresul uman, făcând produsele infinit reciclabile, mai puternice, mai ușoare și mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil.”
