A patra reuniune a Conferinței Părților (COP) la Convenția Minamata privind Mercurul tocmai s-a încheiat în Bali, Indonezia. Reuniunile COP nu se referă doar la climă: Convenția Minamata este „un tratat global pentru protejarea sănătății umane și a mediului de efectele adverse ale mercurului, o neurotoxină bioacumulativă”.
Un succes major la conferință a fost interzicerea propulsorilor cu mercur pentru sateliți utilizați în motoarele rachetelor electrice, după o moțiune din partea Canadei, Uniunii Europene și Norvegiei. Potrivit Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), care luptă pentru a preveni utilizarea mercurului ca propulsori din 2018:
There is an immediate ban on mercury for new satellite propulsion and related equipment under provisions agreed to at the fourth Conference of Parties meeting (COP4) to the Minamata Convention on Mercury in Bali, Indonesia, which concluded its work today.
Mă simt oarecum încrezător să vorbesc despre sistemele de propulsie electrică, deoarece am încercat să construiesc unul cu mulți ani în urmă pentru un proiect de târg de știință. Toate rachetele funcționează în mare parte în același mod, aruncând materie în spate cu viteză mare pentru a obține o reacție egală și opusă care împinge vehiculul înainte.
Într-un sistem de propulsie electrică pentru sateliți, se ionizează propulsorul, dându-i o sarcină electrică, apoi se accelerează cu câmpuri magnetice și se proiectează în spate. Mercurul este excelent pentru aceasta; este greu și este ușor de ionizat. Acest lucru funcționează doar într-un vid serios, așa că există o pompă de difuzie cu mercur în fundal pentru a evacua clopotul de sticlă care acoperă motorul. Nu am avut niciodată șansa să îl demonstrez efectiv; judecătorii au fost șocați că propuneam fierberea mercurului și au oprit proiectul. Ei știau mai bine decât mine cât de periculos era mercurul.
Dar ceea ce face mercurul excelent pentru un propulsor ionic îl face nu tocmai excelent pentru planeta pe care orbitează sateliții. Unele companii doresc să-l folosească pentru sateliții de internet pe orbită joasă; mercurul este într-adevăr ieftin în comparație cu xenonul sau criptonul care este utilizat în sateliții Starlink ai lui Elon Musk. Potrivit cererii Norvegiei la conferință:
However, when entering the atmosphere again, mercury thrusters risk releasing metallic mercury into the atmosphere, potentially leading to depositions harming both humans and the environment. Due to its toxicity, mercury is subject to strict regulation in many countries, and its use should be avoided also in space applications in order not to compromise progress made to reduce mercury use and emissions globally.
NASA a testat motoarele cu propulsie ionică în anii ’60. Al meu a fost modelat după cel mic din fața directorului de program Raymond Rulis. Au renunțat la mercur din cauza toxicității sale. Potrivit cererii către Convenție:
Due to the toxicity of mercury, in 1969 NASA made a decision not to continue developing mercury propellant ion engines. Mercury propellant has been replaced with other propellants (e.g. Xenon, Krypton, Argon and Iodine).
Dar Bloomberg raportează că Apollo Fusion, producătorul propulsorului cu xenon din fotografia de sus, a propus utilizarea acestuia: „Experții în propulsie spun că mercurul este o alegere tentantă, în ciuda riscurilor de siguranță, deoarece performanța sa este mai bună decât cea a alternativelor precum xenonul sau criptonul.”
Bloomberg continuă:
Apollo is proposing mercury as a cheaper alternative in the face of soaring demand from satellite startups. The company calculates that a megawatt-class satellite constellation powered by mercury could save $400 million compared with using xenon, mostly because it’s less expensive to process mercury. It would need 15 metric tons [33,000 pounds] of xenon for a megawatt constellation, according to its presentation; the same fleet would need just 7 metric tons [15,400 pounds] of mercury.
Nu e de mirare că convenția Minamata a dorit să oprească acest lucru din fașă. Acest fir de tweet-uri de la Kevin Bell de la PEER este remarcabil prin istoria muncii lor pentru a duce acest lucru la bun sfârșit.
Și sunt foarte ușurat că acei judecători m-au oprit acum atâția ani.
