Mercurul ca poluant de mediu reprezintă o amenințare mai mare pentru majoritatea oamenilor decât picăturile familiare de metal din termometre. Nu numai că expunerea este mai comună, dar anumite microorganisme din mediu îl convertesc într-o formă și mai toxică numită metilmercur, care apoi urcă în lanțul trofic, acumulându-se pe parcurs. Din păcate pentru noi — într-unul dintre puținele dezavantaje ale poziției — ne aflăm în vârful practic al fiecărui lanț trofic de pe Pământ.
Dar și acele picături argintii din termometre sunt încă toxice, iar faptul că mercurul elementar este un lichid la temperatura camerei îl face atât de neobișnuit și atât de util încât se găsește într-o varietate de produse comune. Oamenii au fost fascinați de mercur de milenii, și deși uneori au supraestimat beneficiile sale — un împărat chinez a murit după ce a băut o poțiune cu mercur care se presupunea că îl va face nemuritor — acesta are scopuri practice.
Mercurul elementar era recent comun în întrerupătoarele de lumină, baterii și aparate electronice precum calorifere electrice, uscătoare de rufe și mașini de spălat, dar reglementările și eforturile voluntare au ajutat la retragerea acestor produse de pe rafturi. Mulți oameni le dețin încă, însă, la fel ca și obiecte antice care conțin mercur și care ar putea potențial să îl elibereze sub formă de vapori.
Mercurul este încă o parte cheie a unor tehnologii moderne, inclusiv a ecranelor LCD și a becurilor fluorescente. Laptopurile, televizoarele LCD și becurile fluorescente compacte sunt toate sigure atâta timp cât sunt intacte, dar dacă se fisurează sau se sparg, pot elibera vapori toxici de mercur. Consultați graficul de mai sus pentru mai multe articole de uz casnic care conțin mercur; verificați această bază de date pentru și mai multe.
Becuri fluorescente
EPA (Agenția pentru Protecția Mediului) încurajează utilizarea becurilor CFL (fluorescente compacte) deoarece sunt mai eficiente energetic decât cele incandescente tradiționale, utilizând cu aproximativ 75% mai puțină electricitate și durând de până la 10 ori mai mult. Acestea și alte becuri fluorescente funcționează prin trimiterea de electricitate într-un tub de sticlă umplut cu vapori de mercur, care strălucesc curând cu lumină fosforescentă. Acei vapori, însă, le fac potențiale pericole pentru sănătate dacă se sparg sau când, în cele din urmă, se ard.
Nu aspirați sau măturați becurile fluorescente sparte cu o mătură — acest lucru agită vaporii de mercur, care pot fi apoi inhalați. EPA sfătuiește să eliberați camera, să deschideți ferestrele și să lăsați să se aerisească timp de cel puțin 15 minute.
Fie că un bec fluorescent se sparge sau se arde, veți avea un poluant toxic de care trebuie să scăpați. Peste 670 de milioane de becuri fluorescente sunt aruncate în fiecare an, conform EPA, majoritatea fiind pur și simplu aruncate cu gunoiul menajer. Atunci când se sparg inevitabil, eliberează mercur care poate ajunge în lanțul trofic.
Cerințele de reciclare și eliminare variază în funcție de administrațiile locale, dar EPA vă permite să căutați după regiune și stat pentru locuri din apropiere unde să eliminați în siguranță becurile fluorescente sparte sau arse. Consultați acest ghid PDF de la programul federal Energy Star. Un site neguvernamental pe care EPA îl recomandă de asemenea este Earth911, care vă permite să căutați după produsul pe care doriți să îl reciclați și după oraș sau cod poștal.
În ciuda neplăcerilor și pericolelor unei curățări, totuși, EPA subliniază de asemenea că becurile CFL economisesc mai mult mercur decât conțin, datorită efectelor eficienței lor energetice asupra consumului de electricitate și emisiilor centralelor electrice.
Ecrane LCD
La fel ca becurile fluorescente, ecranele cu cristale lichide energizează electric vaporii de mercur pentru a genera lumină vizibilă. Aceasta înseamnă că televizoarele LCD, ecranele laptopurilor și alte display-uri iluminate din spate conțin metalul greu și trebuie tratate cu grijă atunci când se sparg sau se ard.
Luați măsuri de precauție similare la curățarea unui ecran LCD spart ca și în cazul unui bec fluorescent. Încercați să nu atingeți nimic direct și să nu inhalați vapori și eliminați mercurul cât mai sigur posibil. Mulți producători de computere, producători de televizoare și comercianți de electronice oferă programe de retur sau sponsorizează evenimente de reciclare.
Electrocasnice vechi
Mercurul elementar prezintă mult mai puțin pericol decât în trecut, datorită eforturilor din anii 1980 și ’90 de a reduce prezența sa în aparatele electronice. A fost frecvent utilizat în „întrerupătoare cu basculare” în televizoare, termostate, calorifere electrice și capacele mașinilor de spălat — înclinarea unui tub face ca mercurul să alunece pe o parte sau alta, întrerupând circuitul pe un capăt în timp ce îl deschide pe celălalt. Deși aceste aparate nu mai sunt vândute, mulți oameni le pot avea încă și ar trebui să verifice pagina de e-cycling a EPA sau Earth911 pentru informații despre eliminarea sigură.
Baterii
Bateriile au fost cea mai mare sursă unică de cerere internă de mercur în anii 1980, dar până în 1993 producătorii americani începuseră să vândă baterii alcaline fără mercur, iar în 1996 aceasta a devenit standardul național. Anumite tipuri de baterii, însă — cum ar fi bateriile „tip buton” utilizate în ceasuri, aparate auditive, stimulatoare cardiace, jucării și alte dispozitive mici — încă conțin mercur ca strat protector în jurul celulei bateriei. Este rar ca acest mercur să scape în timpul utilizării normale, dar ar putea să se scurgă în timp dacă este aruncat necorespunzător.
Termometre și barometre
Sursa prin excelență a acelor mărgele metalice înșelător de atrăgătoare, termometrele și barometrele cu mercur profită de tendința metalului lichid de a se extinde și condensa odată cu condițiile atmosferice. Instrumentele din sticlă se pot sparge ușor și pot elibera picături alunecoase de mercur elementar, necesitând un efort dificil de curățare. Deși mercurul lichid în sine este toxic, principalul pericol sunt vaporii pe care îi eliberează pe măsură ce se evaporă. Ca și în cazul oricărui deșeu periculos, este întotdeauna o idee bună să verificați cu departamentul local de sănătate, autoritatea de salubritate a orașului sau departamentul de pompieri despre cum să eliminați mercurul.
