Unul dintre cele mai spectaculoase fenomene ale naturii este aurora boreală, denumită în mod colocvial luminile nordice. Cauzate de furtunile geomagnetice din secțiunile exterioare ale atmosferei Pământului, aceste uimitoare spectacole de lumină sunt cel mai vizibile toamna și iarna, când nopțile în Emisfera Nordică sunt cele mai lungi. În funcție de condiții și vizibilitate (ca să nu mai vorbim de poziția soarelui în ciclul solar de 11 ani), luminile nordice pot fi văzute chiar și spre sud, până în nordul Statelor Unite continentale (deși nu des).
Vânătorii de aurore în locuri precum Maine și Peninsula Superioară a Michiganului pot sta un an sau mai mult fără să vadă nici cea mai slabă strălucire dansatoare. Între timp, zone fierbinți precum nordul Scandinaviei și Groenlanda văd acțiune regulată datorită proximității lor față de Cercul Arctic și a cerului lor constant senin și întunecat.
Iată opt dintre cele mai bune locuri din lume pentru a viziona luminile nordice.
Norvegia
Cercul Arctic traversează drept prin mijlocul acestei țări scandinave, făcând-o un magnet pentru vânătorii de aurore. Luminile pot fi văzute de la sfârșitul lunii august până la începutul lunii aprilie, deși temperaturile frigide descurajează majoritatea oamenilor să viziteze în lunile cele mai reci. Cei dispuși să înfrunte gerul ar putea fi răsplătiți cu apariții ale aurorei timp de 24 de ore în regiunile nordice—cum ar fi în jurul Abisko și Tromsø („capitala Arcticii”)—deoarece aceste locuri stau săptămâni și luni fără soare în timpul iernii.
Parcul Național Denali (Alaska)
Poziționarea sa nordică și lipsa poluării luminoase fac din Parcul Național Denali din Alaska o locație epică pentru vizionarea luminilor nordice. Totuși, la fel ca majoritatea localităților nordice, parcul primește prea multă lumină vara (uneori mai mult de 20 de ore de soare pe zi) pentru a le putea admira. Serviciul Parcurilor Naționale spune că mijlocul lunii august până la mijlocul lunii aprilie este perioada de vârf pentru vizionarea aurorei, dar atenție că abundența zăpezii limitează accesul în parc iarna. Deși ar trebui să le puteți vedea din orice loc din parc, cu cât mergeți mai mult spre nord, cu atât mai bine.
Pentru cei care nu doresc să se aventureze prea departe de civilizație, orașul Fairbanks, Alaska, este o alternativă atractivă. Mai multe companii de turism din acest oraș oferă excursii nocturne în zonele rurale pentru vizionarea luminilor. Când vine vorba de prognoza luminilor nordice, Universitatea din Alaska de la Fairbanks este foarte respectată.
Teritoriile de Nord-Vest (Canada)
În Canada, mulți se vor îndrepta spre Yukon, chiar la est de Alaska, pentru a vedea luminile nordice, dar Teritoriile de Nord-Vest oferă condiții de vizionare la fel de perfecte la nord de estul British Columbia, Alberta și Saskatchewan. Orașul Yellowknife este o destinație deosebit de populară pentru turismul aurorei. Are chiar și un „Sat al Aurorei”, o afacere deținută de o familie indigenă, cu corturi tip teepee, vizionări de grup ale aurorei și povestiri tradiționale.
Există, de asemenea, o serie de tururi care pleacă din Yellowknife și duc vizitatorii în sălbăticia rurală din jur, unde luminile sunt cel mai vizibile. Cabanele din aceste zone îndepărtate sunt menținute deschise iarna special pentru a oferi cazare celor care vizionează luminile nordice, care se văd cel mai bine de la mijlocul lunii august până la mijlocul lunii aprilie.
Islanda
O altă atracție turistică la latitudini înalte, propice vizionării aurorei, este Islanda—pe bună dreptate numită „țara focului și a gheții”. Acum, „focul” din denumirea sa provine de la terenul său vulcanic, dar ar putea proveni și de la tendința cerului de a oferi un spectacol aprins, colorat. În timpul solstițiului de iarnă, cerul este întunecat timp de 19 ore consecutive, dar puteți vedea luminile și de o parte și de alta a perioadei reci. Sunt vizibile din septembrie până în martie.
Turiștii se pot bucura de căldura și confortul relativ din capitala Reykjavik și pot aștepta condițiile potrivite înainte de a urca într-unul dintre numeroasele tururi pentru aurora boreală spre zone mai nordice ale țării. „Doamna verde”—numită așa deoarece luminile apar adesea de culoare verde—este adesea zărită în Jökulsárlón, Kirkjufell, Stokksnes și Rezervația Naturală Grotta, chiar lângă Reykjavik.
Groenlanda
Groenlanda, cea mai mare insulă non-continentală de pe pământ, este ideală pentru a vedea aurora boreală, deoarece are atât de puține drumuri și orașe încât poluarea luminoasă este aproape zero. De asemenea, are o noapte polară care durează de la sfârșitul lunii octombrie până la mijlocul lunii februarie, timp în care aurora poate fi văzută frecvent și la orice oră din zi. Groenlanda este definită de izolare, ceea ce poate fi atât o binecuvântare (pentru că înseamnă că luminile nordice sunt mult mai ușor de găsit) cât și un blestem (pentru că lipsa infrastructurii face deosebit de dificilă deplasarea pe cont propriu). Totuși, nu lipsesc tururile axate pe aurora, toamna, iarna și primăvara.
Călătoria aici constă în principal în plimbări cu sania trasă de câini sau cu snowmobilul. Este, de asemenea, posibil să luați un avion de tip bush plane către unele dintre cele mai îndepărtate colțuri ale insulei care oferă cele mai bune priveliști asupra cerului nocturn.
Nordul SUA
Condițiile de vizionare sunt rareori perfecte în Statele Unite continentale, dar luminile sunt mai puțin evazive în nordul îndepărtat, cum ar fi Peninsula Superioară a Michiganului, nordul Minnesotei, Wisconsin, statele Dakota și Montana. Fereastra de oportunitate este trecătoare—aurora este cel mai probabil să fie văzută în octombrie, noiembrie și aprilie, când cerul este senin și nopțile sunt atât lungi, cât și foarte întunecate. O privire asupra prognozei zilnice pentru aurora de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică poate fi utilă; totuși, aceste prognoze rareori acoperă mai mult de o săptămână în viitor, așa că o călătorie spre nord nu este ceva ce poate fi planificat cu mult timp în avans.
Finlanda
Finlanda este un paradis pentru vânătorii de aurore care folosesc Instagram, oferind turiștilor igluuri de sticlă perfecte pentru fotografii și alte cazări unice construite special cu scopul de a viziona fenomenul cosmic. Potrivit Visit Finland, luminile pot fi văzute în aproximativ 200 de nopți pe an în cea mai nordică regiune a Laponiei. În timp ce Norvegia este cunoscută drept capitala luminilor nordice din Scandinavia, Finlanda este considerată pe scară largă o alternativă mai accesibilă. Cel mai bun moment pentru a vedea luminile aici este toamna sau primăvara.
Scoția
La fel ca statele din nordul SUA, Scoția este poate o opțiune mai realistă pentru o excursie de vânătoare a aurorei, deoarece nu necesită călătoria spre Cercul Arctic extrem de îndepărtat (și înghețat). Această națiune a Regatului Unit este, totuși, o opțiune mai promițătoare decât Statele Unite continentale pentru zărirea luminilor, deoarece este considerabil mai la nord (pe paralela 56 față de paralela 37). Deși Edinburgh, capitala aglomerată a Scoției, a avut parte de spectacole de lumini nordice înainte, regula generală este să te îndrepți spre nord, departe de orașele puternic iluminate. Câteva destinații excelente includ Highlands-urile de Nord-Vest, Insulele Hebride Exterioare, Coasta Moray, Caithness, Shetland, Orkney și Insula Skye.
