În iulie 2019, orașul Las Vegas a fost invadat de un roi masiv de lăcuste atât de mare, încât putea fi detectat de radarul meteorologic. Deși ar fi putut părea desprins dintr-un film horror apocaliptic, roiul masiv de lăcuste a fost de fapt atribuit unor tipare meteorologice neobișnuite din sudul Nevadei.
Cu săptămâni înainte de invazia lăcustelor, Las Vegas înregistrase 11,76 cm de ploaie, aproape dublul mediei sale normale de 6,04 cm pentru aceeași perioadă. Având în vedere că se anticipează că criza climatică va genera evenimente meteorologice extreme mai frecvente, episoade precum roiurile de lăcuste din Las Vegas sunt, de asemenea, susceptibile să apară.
Migrația lăcustelor
Deși cu siguranță neobișnuit (și poate puțin neliniștitor), oamenii de știință au asigurat publicul că această specie anume de lăcuste era complet inofensivă. Specia comună de lăcuste cu aripi palide era nativă deșerturilor din vestul Americii de Nord și pur și simplu își urmau tiparele tipice de migrație după ierni sau primăveri umede. În 2019, ploile extreme le-au împins pur și simplu mai la nord decât în mod normal. Las Vegas Review-Journal a raportat că rafalele puternice de vânt din vale din noaptea precedentă ar fi putut, de asemenea, să forțeze roiul la altitudini mai mari.
Roiuri masive de lăcuste amenință agricultura și aprovizionarea cu alimente în Africa de Est, Asia și Orientul Mijlociu, devastând recoltele și afectând mijloacele de trai ale comunităților locale. În timp ce roiurile ocupă de obicei aproximativ 100 de kilometri pătrați, un roi din 2020 din Kenya a fost înregistrat întinzându-se pe 2.400 de kilometri pătrați — de peste trei ori mai mare decât orașul New York. La dimensiuni tipice, un roi de lăcuste conține între 4 miliarde și 8 miliarde de indivizi și poate consuma aceeași cantitate de hrană pe care 3,5 milioane de oameni ar consuma-o în mod normal într-o zi. Prin urmare, nu este surprinzător că un număr mare de lăcuste ar putea provoca puțină alarmă aici, în Statele Unite.
Lăcuste fac parte din familia lăcustelor, dar prezintă diferențe destul de notabile. Toate speciile de lăcuste suferă o transformare neurochimică atunci când se alătură unor grupuri mai mari din aceeași specie, trecând la ceea ce oamenii de știință numesc faza gregară, rezultând o mentalitate de roi. Procesul le face mai puternice și le conferă capacitatea de a zbura pe distanțe mai mari, transformând aceste insecte în dăunători agricoli deosebit de dificili. Majoritatea lăcustelor nu suferă această schimbare, chiar și în grupuri mari. Deși există unele specii de lăcuste care pot provoca daune mediului, speciile care au invadat Las Vegas nu se aflau la același nivel.
Lăcuste din Las Vegas erau inofensive
Lăcuste sunt atrase de lumina puternică, așa că multiplele fascicule luminoase emanate de celebrele hoteluri și cazinouri din Las Vegas au contribuit la etalarea a mii de insecte zburând prin aer odată ce a apus soarele. Deoarece specia nu înțeapă sau mușcă, nu poartă boli și nu era probabil să provoace multe daune, oficialii au îndemnat oamenii să lase pur și simplu lăcuste în pace și să le permită să-și continue drumul.
În număr mare, alte specii de lăcuste pot infesta grădinile rezidențiale sau culturile agricole la scară largă, provocând daune extinse. După câteva săptămâni, populațiile au început să scadă, pe măsură ce lăcustele au fost mâncate de prădători sau au continuat să se deplaseze spre nord, în afara orașului.
Se va întâmpla din nou?
Entomologul Jeff Knight de la Departamentul de Agricultură din Nevada a declarat pentru Associated Press că, deși numărul era mare, nu era complet fără precedent. Departamentul avea înregistrări încă din anii 1960 despre roiuri din Las Vegas cauzate de creșterea precipitațiilor. De fapt, Knight își putea aminti chiar și câteva migrații similare în timpul propriei sale cariere, inclusiv una cu doar șase sau șapte ani înainte.
Majoritatea experților sunt de acord că criza climatică ar putea intensifica precipitațiile în viitor. În martie 2020, un studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences a constatat că riscurile de mediu vor crește pe măsură ce atmosfera continuă să se încălzească. Potrivit studiului, furtunile extreme de ploaie care anterior aveau loc o dată la 20 de ani se vor întâmpla la fiecare cinci ani în America de Nord dacă nivelul actual de încălzire cauzat de emisiile de gaze cu efect de seră continuă; Pământul s-ar putea încălzi cu nu mai puțin de 5,4 grade Celsius până în anul 2100, caz în care furtunile de ploaie cu o frecvență de 20, 50 și 100 de ani ar putea apărea la fiecare 1,5 până la 2,5 ani.
